十、軌跡

「何故とか聞くつもりなら、あなたもベグゼさんと同じですね。」
クライスが淡々と返す。
そして、短剣をアーサーの上から落とし、それを踏みつける。
「これが私の任務だからですよ。」
うめくアーサーを無視して、クライスは続けた。
「あなたたちに生きていられると、困る人たちがいるんですよ。ここまで言えば分かりますよね？聡明なあなたなら。」
言いながら、ベグゼの斧を拾い上げる。
ウィルルは心配そうにエフォラの足を見ている。
血は出ているが、そう痛くはない。人間が感じる痛みには限界がある。
今はもう耐えられる程度の痛みになってきていた。
放っておけば出血多量で死んでしまうかもしれないが、幸い動脈を傷つけられずに済んだらしかった。
クライスが斧を振り上げ、その気配を察したのか、ウィルルが振り返ろうとした。
「見るな！」
ゆっくりと、斧が重力に従って落下を始める。
エフォラは叫ぶと同時に、自由のきく膝から上と腕を伸ばし、ウィルルを抱き寄せた。新しい刺激に足に再び痛みが走る。

ザン

と、鈍い音をたてて、斧が地面にとどいた。
「時代は変わるんですよ。悲しいことに。」
事切れたアーサーに、クライスは少しの同情心もなくそう言い捨てた。
そして、くるりと踵を返しエフォラの方へ向かって歩き始めた。
「何をした」
エフォラはクライスを睨みつけ、最大限の威嚇を表してはみたが、身動きが取れないため、それがほとんど価値がないことは自覚していた。
奥の手としてあるはずの能力もすでにクライスに見られている。
「戦争の後片付けです。心配しなくても、あなたとウィルリウナに危害は加えません……これ以上は。」
クライスは両手を軽く挙げて戦う気がないことを表したつもりらしいが、エフォラは警戒をとかなかった。
「それ以上近づくな。何故だ？」
エフォラは忠告してから話を続ける。
「ウィルリウナに関しては、リウナの元ではありますが、本人が直接あの集団の活動に参加していたわけではありませんから。」
クライスは足を止め、小さく肩をすくめて軽い口調で答えた。
「元になった？」
意味がわからずに聞いたエフォラにクライスがニヤリとした。
「現在、一般的には空想の世界のものとされるクローン技術というものがありますね。ある科学者がそれ完成させたんです。科学の最先端は、この国という訳ではありません。」
疑いのまなざしを受けて、クライスは鼻で笑った。
「信じないなら、それでも結構です。」
エフォラは考えていた。これが本当だったとしたら、確かにあの殺し屋の言っていたことにも納得がいく。
自分であるため。誰かの代わりでなく、自分が自分として存在するために。
無二の存在であるため。
だが、しかし、そんな話を急に信じられるわけがない。
「もし仮に、それが本当だったとして…俺に話す意味がどこにある？」
クライスがまた笑った気がした。
「その科学者。今は行方がわからないんです。あなたが…その科学者に良く似ているものですから、もしかして何か関係があるんじゃないかと思いまして。それと…」
クライスはエフォラから視線をはずし、ウィルルへと目を向ける。
「ウィルリウナについて、少し知って欲しかったからです。」
その目は、この上なく優しかったのをエフォラは見ていた。
理由はわからない。クライスは優しく、そして少し寂しげにウィルルを見ていた。
遠くから複数の足音が聴こえてきた。その音で、クライスは表情を消した。
「さて、そろそろ私は退散させていただきます。」
「待て！」
エフォラが叫ぶと、クライスは立ち止まった。
「私があなたに危害を加えない理由は、あの施設から抜け出し生き延びた成功例を消せという命令を受けていないからです。まさか、そんなものがいるとも思っていませんでしたし。それだけです。指示されていないことまでやるほど熱心じゃありませんから。」
早口に言い捨てると、クライスは路地裏に姿を消した。
「おいっ！！」
今度はエフォラの声には応えずに、クライスは去っていった。
「エフォラ！！」
ティアが呼ぶ声が聞こえた。その後ろから保安部の小部隊がかけつけてきていた。
エフォラの目の前には、時代に取り残された哀れな3人の死体と、何が起こったのかおそらく理解できていない生き残ったウィルルがいた。
「大丈夫？！」
ティアがエフォラに駆け寄り、エフォラの肩に触れた瞬間。
「んな、わけ、ある…か…」
精一杯の返答をしたエフォラの視界が再び狭くなっていく。
（血、結構出てたみたいだな…）
そして今後こそ本当にエフォラの意識は暗い何もない闇の中にし静かに落ちていった。

闇の中で、少女の手が見えた。少女の手なのは分かるのだが、それが妙に大きい。
見ると、自分の手が小さかった。子どもの手だ。
少女の手は、自分の手を引っ張ってズンズン前に進んでいく。
闇の奥に小さな温かい光が見えた。
光は急速に近づいた。光の中に入って一瞬だけ、その世界を見る。
小さな家だった。
少女の手はいつの間にか消えて、気付くと自分はまた一人で闇の中にいた。
自分の手が少し大きくなっている。周りにおなじような手が出てきては引っ込んでいく。だれも、お互いに触れようとはしない。
その中の一つが、自分を押し出し今度は急速にその手の群れが遠ざかっていく。そして十分に遠ざかったところで、手の群れがいたところに光がともる。
遠くに見える光は業火だ。あそこにあったものをすべて焼き払う。
火の光も消え、またひとり暗闇にいると、今度は上から何かが降ってきた。
それは次々と重なり、重さを増していく。
目の前に腕があった。動こうとしない腕。大人の腕、子どもの腕、赤ん坊の腕、男の腕、女の腕。さまざまな人の腕が自分の上にあるのが見える。
重さに押しつぶされてこの上なく苦しい。しかも異臭もしている。
いい加減、自分はここで死ぬんだと思った。
そこで腕と腕の隙間からわずかに光が漏れていることに気付く。
なんだかわからないまま、それに触れたいと思い手を伸ばそうとした。
「いつまで寝てるのかしら？」
「おかあさん！！」
声が聞こえた。女の声と少女の声。
少女は泣き喚いている。
（うるせ）
「おかあさんっ！！」
少女は泣きながら母親を呼ぶ。
「おかあさん！おかあさん！！おかあさんっ！！」
呼び続ける。
（うるせえよ）
「もう、いい加減起きる頃だと思うんだけど。」
少女の声に混ざって、また女の声が聞こえた。
だんだんと体の上に乗っていたものが軽くなる。そして、腕がひとつ、またひとつ消えていく。少女は泣き止まない。
光があふれた。
「エフォラ？」
頬に痛みが走った。
「っ…」
エフォラは初めて闇の中で声を出し、その声が自分のものであると気付いた。
「おーきーなーさーい」
女の声と、頬を引っ張らる感覚にエフォラは違和感を覚えた。
目を見開くと、自分の頬を引っ張っていた手を払いのける。
「お前、俺の顔を何だと思ってんだっ？！ティ……」
エフォラは、起き上がるとそこまで勢いで叫んで、目の前の現実に一人唖然としていた。
「ア…」
とりあえず、名前を最後まで続けてエフォラは目を瞬いた。
そこは、闇の中でも光の中でもなく、ただの研究部の医療施設だった。
「あれ？」
あたりを見渡すと、どうも個室らしく他にベッドはなかった。
窓辺に花が飾ってあり、正面にムスッとしたティアがいた。
「おはよう。」
ムスッとしたままのティアが嫌味ったらしく挨拶をする。
「あ…おはよう……ございます。」
エフォラは控えめに小さな声で返した。
「足、動かしたらダメだからね。まだ治ってないし。」
そう言って、ティアは背を向けた。
「え？」
エフォラは一瞬なんのことかわからずに自分の足を見て、それからやっと思い出した。そして、はっとする。
「ウィルルは？！-----つッ！」
うっかり足を動かしかけて、痛みで再びベッドに仰向けに倒れこむ。
「だから動かすなって言ったのに。」
ティアがぼそっと言ったのをエフォラは聞き逃さなかった。
「うるせぇ。ウィルルは？」
痛みに耐えながら搾り出した質問にティアは短く答えた。
「元気よ。」
「よかった…」
ティアの答えに全身の力が抜ける。
「ウィルルー。エフォラ起きたから入っていいわよー。」
「え？外にいんの？」
エフォラの質問が終わるのを待たずに、ドアが開く。
次の瞬間エフォラはわが目を疑った。
「な…」
エフォラが口をあんぐりと空けている横で、ティアが歓喜の声をあげた。
「かーわーいーっ！ウィルル可愛いーっ！！」
そっと入ってきたウィルルは淡いピンクのヒラヒラしたワンピースを着ていた。
おそらくティアに着せられたというのが正解だろう。
「アホかっお前！人形じゃねぇ…-----痛っ！」
エフォラはティアに拳を伸ばしかけて、またも足の痛みにのたうった。
痛い痛いと小さく言っているエフォラの視界の隅に、心配そうなウィルルの顔が映った。
「イタ…くないよ。別にたいした事ないし、騒ぐほどじゃあない…かなぁ」
咄嗟に痛みをこらえて無理に笑顔を作る。
それでもウィルルは心配そうにエフォラを見ていた。
エフォラは顔を背けて、咳払いをした。
「そんなところで強がらなくてもいいのに。」
ティアのひとり言も無視して、エフォラは窓から外を眺めた。
クライスの言ったことは結局、本当だったのだろうか。
それはわからない。どちらにしても、今エフォラにできることはなにもない。
「あ、そうだ。それから、これ酒場のお姉さん達がお見舞い。」
ティアがそういって、入り口近くの小さな棚の上に並んだ酒瓶を差した。
「病人に酒って…しかも俺未成年なのに…」
「たぶん、イヤガラセだと思うけど。」
平然と言うティアにエフォラは苦笑した。
「イヤガラセは言いすぎだろ。からかって遊んでるんだろ。たぶん。」
「それ、自分で言ってて悲しくならない？」
「ちょっとなる。」
ティアはクライスの話を聞いていない。
いなくなったことに対する疑問はあるのだろうが、今は聞いてこないようだ。
おそらく、エフォラの治療を優先したいのだろう。
もし、クライスの言っていたことが本当だとしたら…7年前に終わったはずの戦争は、未だに終わっていないことになる。
小さな残り火。
それを、血で消火しようとしてる。そんな人間がいることになる。
戦争と、その終結が見出したはずの答え。どうやら、まだ、本当の答えにまでは行き着いていないようだ。

<<変革の解>>-終-

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