九、策略

エフォラが走りながら思ったことは、ウィルルは意外と走るのが速かったことだった。
そんなことをのんきに考えている場合ではないが、エフォラはそのことに少しほっとした。
エフォラとウィルルを追ってきたのは、思ったとおりベグゼだけだった。
ナイフには即効性の麻酔が塗ってあった。クライスは、少なくとも数十分はまともに動けないはずだ。アーサーは戦力を欠いた時点で殺し屋と戦うことに危険を感じ、新たな作戦を考えるに違いない。
追ってこなかったのも、何か策があってと考えるのが妥当だ。
そして、ベグゼは仲間を傷つけたエフォラに怒り、もはや周りなど見えていない。
戦力は分散した。殺し屋がこの機を逃す手はない。
ウィルルを連れて走りながら、エフォラは後ろを振り返り、ベグゼの位置を確認しようとした。
視界に捉えられず、エフォラは焦りながら人のいない路地裏に入り込んだ。
この先に開けた空き地がある。
狭い道を通りながら、エフォラは周囲を警戒する。
なんとか引き離したのならいいが、ウィルルを引っ張っているエフォラとベグゼでは、間違いなくベグゼの方が速く移動できる。
姿を隠して、機をうかがっているのかもしれない。
細心の注意を払い路地を出て、空き地に出た瞬間。
頭上に殺気を感じ、ウィルルを突き飛ばす形でエフォラはとっさに横に跳んだ。
さっきまで自分がいたところにベグゼがいた。
「避けたか。褒めてやろう。」
言いながらベグゼは地面に突き刺さった小型の斧を引き抜いた。
見た目は小さいが、強度は高いのだろう。能力で破壊力を上乗せすれば人を殺すには十分だ。
エフォラは服の中で冷や汗があふれ出るのを感じながら鼻で笑った。
「そんだけ殺気を撒き散らしてりゃ、子どもだって泣くぞ。」
「そうか…」
別段気にした様子もなくベグゼは斧を構えた。
「商店街で感じた、あの嫌な視線はお前だったんだな。」
「………」
エフォラの言葉には答えずに、ベグゼはエフォラを睨みつけていた。
殺し屋がいつ出てくるのかはわからない。最悪、出てこない可能性もある。
いや、本当の最悪の場合はエフォラがベグゼに気をとられているうちに殺し屋がウィルルを殺すことだ。
エフォラは周囲に注意を払いながらベグゼと話し続けることを選んだ。
ベグゼに決定的な隙を作る必要がある。それが、殺し屋を引き出すエサだ。
「だが、あの時点で俺達に殺意を向ける理由はなかったはずだ。なぜだ？」
「………っ」
ベグゼの表情が変わった。
目はエフォラを睨んだまま口の両端を吊り上げ、クツクツと笑い始める。
「そのガキを見て思い出したんだよ。…殺された仲間をな。」
「どういうことだ？」
「お前には関係のないことだ！」
言い終わると同時にベグゼが地を蹴った。
エフォラはそれに対抗すべく袖に隠した短刀を手にした。
瞬間、ベグゼの表情が変わり、上体を若干向かって左にずらす。
一瞬遅れて、エフォラもベグゼと同じ方向に体をひねる。その際、ウィルルを腕で庇うことも忘れない。
視界の右端を後方から何かが通過したのが分かった。
「来たか…」
ベグゼは静かに、だがこの上なく嬉しそうにつぶやいた。
ベグゼの左目の上は切れて、そこから血がじわじわと流れ始めていた。
ベグゼはエフォラなど見ていなかった。見ているのは、その後方。
エフォラが振り返ると、建物の上に殺し屋がたたずんでいた。
「目はつぶさずに済んだか。…ご苦労だったな、エフォラ・リライ。」
殺し屋の声に、エフォラは応えなかった。
「ふん…そういうことか。くだらぬ事をしたものだな。リウナよ。」
エフォラはベグゼの言葉を聞き逃さなかった。リウナ。
おそらく殺し屋の名前なのだろう。
「そうでもない。お前一人なら十分勝てる。」
「アーサー様がすぐに来る。私は時間さえ稼げばそれでいい。」
ベグゼの返答に、殺し屋は小さく笑ったようだった。
「…ところで、ディルはその後どうだ？元気にしているか？見たところ、一緒にはいないようだが？」
エフォラには、ベグゼがあふれ出す怒りを抑えようとしているのがわかった。
「殺した相手のことを、よくもそんな風に言えるものだな。」
「ほう、死んだか。」
斧を握る手にひときわ力が入る。
「それはよかった。」
殺し屋のこの一言を聞くや否や、ベグゼは斧を振り上げ叫び声とともに殺し屋に向かって投げ放った。
能力が上乗せされた斧は回転しながら高速で殺し屋に接近する。
殺し屋は屋根から飛び降り、ベグゼに向かって走り出した。
ベグゼはそれを予想していたらしく、すでに短剣を手に構えていた。
殺し屋がベグゼのすぐ前まできて、ベグゼが殺し屋に切りかかろうとした瞬間、
殺し屋はベグゼの横をすり抜けた。
ベグゼが舌打ちをして、地を蹴って、前に転がる。
殺し屋めがけてユーターンしてきた斧がベグゼと殺し屋の頭上を通り抜けていった。
「お前達の中にいた私が、それを見抜けないとでも思ったか？」
転がったベグゼを見下ろして、殺し屋が言った。
ゆっくりと起き上がったベグゼの下腹あたりから血が出ていた。
「貴様…」
「動かすことだけが攻撃ではない。この程度の罠にかかるとは老いたなベグゼ。」
「いやに饒舌だな…。お前が話すなど珍しいではないか。何におびえている？」
ベグゼは傷口を手で押さえながらネットリとした笑いを浮かべた。
金属音とともに、空中に浮いていた鈎針のようなものが地面に落ちる。殺し屋がベグゼの周囲に仕掛けていたらしい。前に転がった瞬間にそれがベグゼの下腹に刺さったのだろう。
「………」
殺し屋は、答えずにベグゼを睨みつけていた。
「ディルの仇をとるまでは、死にはしない！」
ベグゼが短剣を持って走りだした。
殺し屋は細かい礫のようなものをベグゼに投げつけた。
ベグゼは、それを相殺することもせずに、そのまま突っ込んでいった。
殺し屋が驚愕し、ベグゼに対抗すべく自分も短剣を出し、構えた。
殺し屋が完全にベグゼを殺そうと意識を集中し、短剣に力を載せてベグゼに向けた。
突っ込んできたベグゼは礫で顔も体もあちこち切り、白い服に血がじわじわとにじんでいた。
殺し屋とべグゼの短剣が高い音を立てて接触する。
一瞬だった。二人の様子を見ていたエフォラの視界の隅に見たことのある顔が
見えた。咄嗟に、エフォラは能力を使った。
（昨夜、自分の机の上でやったことと同じことをすりゃいい。それだけだ。）
自分に言い聞かせると、自分とウィルルの周りに空気の壁をつくる。
次の瞬間、エフォラはわが目を疑った。
自分の目の前で鉄製の長い杭が止まっていた。
その杭は、間違いなくベグゼの胸を貫いていた。
ベグゼの向こうで、殺し屋の首が半分なくなっていた。
「アー…サー……様」
ベグゼが声を絞り出し、目の前に現れた男の名を呼んだ。
ベグゼの表情はエフォラからは見えなかった。
「何故………」
ベグゼは静かに殺し屋とともに地面に崩れ落ちた。
その奥にたたずんでいたのは、アーサーだった。
「ベグゼよ、ご苦労だった。お前の立派な働きぶりは忘れはしない…」
「………」
エフォラは何も言えずに、ベグゼと殺し屋が息絶えるのを見ていた。
「エフォラといったか…能力者よ。その能力、以前に使っていたものと違うな。」
アーサーは静かにエフォラに向かって歩き始めた。
「だから…どうした。」
エフォラは冷静を装おうと必死だった。大きく息を吸い、ゆっくりとそれを吐く。
「能力者というのは、私の記憶では一人一つの能力しか持たないはずだが？」
歩きがてらに、アーサーは殺し屋の死体を蹴った。
エフォラが顔をしかめるのを見て、アーサーは目を細めた。
「こいつには、散々苦労させられたからな。」
説明を付け加え、アーサーはエフォラにさらに一歩近づいた。
「その殺し屋のこと、お前ら知ってたんだろ。親しかったんじゃないのか？」
「何故だ？」
エフォラの質問にアーサーが足を止める。
「あんたの部下が、名前を呼んでたぜ。リウナってな。」
アーサーがベグゼを一瞥し、眉間にしわを寄せた。
「知る必要のないことだと思うが？」
「なら、俺のこともあんたが知る必要のないことだ。」
「なるほど」
納得すると、アーサーは再び歩き始めた。
「ウィルリウナを引き渡してもらおう。君では、私には勝てまい。」
「やってみなけりゃ分からない。」
「君はまだ若い。死に急ぐこともあるまい。」
ウィルルがエフォラの後ろで震えていた。
「ウィルルが恐れているのは、あんたらだ。」
だから白い服の人間を警戒していた。
「あんたらには絶対渡さない。」
「渡してもらいます」
後ろから声が聞こえ、エフォラはそれに反応する間もなく、激痛に悲鳴を上げていた。
ウィルルの小さな悲鳴が微かに聞こえるが、それもすぐに自分の声にかき消された。
両足のひざ付近に走った痛みの原因はクライスが放った鈎針のようなものだった。
おそらく先ほど殺し屋がベグゼに対して使ったものと同じものだろう。
鈎針は刺さると同時に中で変形し肉を引き裂き、エフォラの両足の骨と地面を固定する。
「それは、そう簡単には外れませんよ。」
クライスがそう言って、ウィルルの腕をつかんだ。
ウィルルは抵抗するが、それは意味のないものだった。
痛みがエフォラの集中を乱し、意識が遠のいていく。
視界が狭くなり、頭の中でなり続ける自分の叫び声が無音のように感じる。
まわりの光も音も自分の中から締め出し、おそらく数秒のことだったのだろうが、何もない時間と空間がひどく永く続いたように感じた。
何もない、思考もない。白か黒かもわからない空間。
誰かがブツブツと何かをつぶやいている。何を言っているのかはわからない。
あるはずのない視界の中で、何か大きなものが動いた。そして、理解できる言葉が耳に入る。
「エフォラ！」
ほとんど聞いた記憶のないウィルルの声が叫んだ自分の名前。
それに急速に現実に引き戻されて足の痛みがよみがえり、自分の叫び声に耳も痛くなる。
（誰がこんなところでっ！！）
「うああああああああああああああああああ！！」
悲鳴を自分を奮い立たせる叫びに変えて、エフォラははっきりと視界をとりもどした。
最初に視界に入ったのは、すぐ近くで自分を心配そうに見ているウィルルだった。
そして、その次にその奥に背を向けて立っているクライス。
「？」
エフォラは叫ぶのを止めた。何かがおかしい。
アーサーがいなかった。
代わりに、クライスの足元にボロ雑巾のようなものが落ちている。
ボロ雑巾が小さく動き、何かしゃべった。
「クラ…イス…」
アーサーの声だった。

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