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十一、旅立つ者　帰る者

その日、雨がやむことはなかった。 雨の中、ティアは森にひとり立っていた。
何故か自分の行こうとする道だけが晴れている。
そして、道の先にユナがいた。
一緒に遊んだあの頃のユナが手を振っている。呼んでいるのではないようだ。表情ははっきりと見えないが穏やかなようだ。
ティアには何故手を振っているのかがわからなかった。帰り道はこっちなのに。
ティアが不思議に思ってじっと見ていると、ユナはそのまま森の奥へ消えていった。
「ありがとう」
いつもの耳からでない声がティアに聞こえた。ユナの声だ。
その意味もティアにはわからなかった。
ぼんやりとした頭の中で、雨音だけが続いている。
晴れ間が消えて、自分の立っている場所にも雨が降り出した。
（帰らなきゃ）
ティアは道を引き返そうとして、踵を返す。

その瞬間に目が覚めた。
真っ暗な部屋の中で、ティアの目にうっすらと天井が映る。雨音は変わらず続いている。
夢だったことを理解するのに数秒を要し、それから、自嘲気味に笑った。
自分に都合のいい夢を見たものだ。殺した相手が「ありがとう」と言うなんて。
心のどこかで、ユナが最期の別れを言いに来てくれたんだと思いたがっている自分がいる。それが嫌で、ティアは自分で自分の頬をつねった。
小さな痛みを感じながら、ユナはどんなに痛かっただろうと想像する。同時に剣を振り下ろした感触を思い出す。
目尻から涙があふれ、耳へと流れていく。
殺したのだ。自分がユナを殺した。もう二度と帰ってはこない。
雨音以外は聴こえない。こんな静かな夜は初めてだった。

雨は次の日も止まなかった。
事の真相を知らされたディックは部屋で落ち込んでいた。あの後、今後村人が森に出入りすることを考えて、近くに穴を掘ってユナを埋めることにした。マナはユナから離れようとしなかったが、エフォラがなだめ、なんとか引き離した。ディックは穴を掘って、ユナを埋めた。
エフォラから話の詳細を聞き、あれが本当にかつて人間であり、マナの妹だったということの衝撃と、知らなかったのが自分だけだったというショックも加わって、しばらく頭の中が真っ白になった。
一日経った今も信じられないが、皆がそうだというのだから受け入れるしかなかった。
「なぁ、エフォラ。」
ディックが不意に口を開いた。ほぼ一日ぶりに発した言葉だったため、エフォラは驚いて顔を上げ、とっさに応えられなかった。
「やっぱり、ちゃんとお墓作りに行かないか？」
エフォラは一瞬何のことか分からなかったが、すぐに理解した。
「ああ…そうだな。」
本当は一緒に行った方がいいのだろうが、マナとティアを誘うのは気が引けたので、ディックとエフォラは二人で森に向かった。
「道、ちゃんと覚えてるか？」
エフォラに問われて、ディックは頷いた。
「一度通った道は忘れない。」
二人はそれ以上の会話はしなかった。雨の中、ただ黙々と歩き、黙々と穴を掘りなおし、ユナを綺麗に埋めなおして、墓石になりそうな石を探した。
全ての作業を終え、二人で墓の前に立つ。
「私は、純然たる正義というものが存在すると信じていた。」
ディックがつぶやいた。エフォラは応えずに聞いていた。
「世の中には正義と悪があって、戦争も良い国と悪い国が戦っていて、何事にも正しい行いがあって、必ず正解がひとつ存在すると思っていた。」
エフォラはやはり何も応えずに聞いていた。
「…よく分からなくなった。」
ディックは空を仰いだ。静かな雨が降り続いている。不思議と冷たくはない。あたたかい雨だ。
「考えれば考えるほど分からなくなる。これは正しかったのか？」
「お前は知らなかったんだから、仕方ねぇよ。」
やっと口を開いたエフォラにディックは問いかける。
「なら、お前は正しかったのか？ティアさんは正しかったのか？」
エフォラは唇を噛んだ。ディックの問いに腹が立つのと同時に、歯痒さも残る。
「正しくねぇよ。誰も。」
「でも、他に方法はなかったんだろ？」
「そんなのは……正当化したいやつの言い訳だ。」
「そうか…」
ディックは再び考え込んだ。そして、もう一度口を開く。
「私は頭が悪いから難しいことはわからないが、ティアさんに死んで欲しくないから動いた。後悔はしていない。」
エフォラは何も言わず、墓の前を後にした。ディックはそれを少しの間後ろから眺めていた。
ティアがエフォラを連れてきた理由がなんとなく分かった気がして、ディックはその後を追いかけた。

雨はその後七日間降り続き、三人が帰る迎えの馬車が来る日にようやくあがった。
マナはその間ほとんど部屋に籠もっていたため、三人と顔をあわせることはなかった。
「エフォラ、ディック。そろそろ出るわよ。」
ティアの声がしたので、エフォラとディックは荷物を持って部屋の外に出た。
「祭祀長は村の入り口でお待ちです。」
中年の女性が三人を呼ぶ。マナが部屋に籠っている間、食事の用意等をしてくれていた人だ。そして、三人はマナの残る家を後にした。
村の入り口のマナと会った辺りに祭祀長はひとりで待っていた。
ティアは、森から帰り報告をしたときに祭祀長が深く頭を下げて礼を言ってくれたことを思い出す。
本来なら自分がやらなければならなかったとも言っていた。
おそらく、薄々ユナだということに気づいていたのだろう。だが、自分は年老いて力もなくなってしまった。しかし、村の人間でやるとなれば、立場上マナが中核の一部を担うことになる。カイワウ祭祀長はそれだけは避けたかったのではないだろうか。ティアはそう考えていた。
形式的な挨拶を終え、三人は村を出た。マナのことが気がかりだったが、三人ともそのことには触れなかった。もう二度と会うことはないのかもしれない。そう思ったときだった。
「ティア！」
後ろから呼ばれてティアが振り返えると、マナが走って追いかけてきていた。
ティアが驚いて言葉のないまま目を丸くしているうちに、マナが追いついた。そして、ティアの手を両手でしっかりと握った。
「ユナは、ありがとうって言ってた。ティアを責めないでって言ってた。それだけ、伝えないと…と思って。」
マナの顔は少し痩せこけたように見えた。しかし、目に光は宿っている。
「自分の中で気持ちの整理がつかなくて…ごめん。もっと早く言わないといけなかったのに。」
「ううん」
ティアは首を横に振った。
「だから、ティアも、もう自分のこと責めないで。」
ティアはマナの手を握り返した。
「ありがとう。マナ。」
強く、強く、握り返した。


来たときと同じ道をしばらく歩くと、自警団の馬車は既に到着していた。
その馬車に乗り町の自警団の本部へ戻ると、ティアは自警団の団長に協力してもらった礼を述べ、ディックとはそこで別れることになった。
ディックはしつこく一緒にセイメリアに付いていくことを請願したが、団長とティアの許可が下りなかったため河港までの見送りまでとなった。
セイメリア行きの船に乗る前にエフォラはディックに握手を求めてみたが、「お前のことは嫌いだ」と言われたため肩をすくめて手を引っ込めた。
一方ティアに対しては何度も「お気をつけて」と言い頭を下げて「またいらっしゃることがあればお供します」と言っていた。
船が出てから、ティアとエフォラは甲板で遠ざかる河港を眺めていた。
「俺、思ったんだけどさ。」
エフォラが先に口を開く。
「何？」
ティアは髪を耳に掛けなおしてエフォラの方を向いた。
「あいつ、お前のこと好きだったんじゃねぇの？」
「それは恋愛対象としてってことかしら？」
エフォラが頷くと、ティアは小さく笑った。
「エフォラにしては鋭いじゃない。」
エフォラは顔をしかめる。
「それじゃ俺が鈍いみたいじゃねぇか。」
ティアはまた笑った。
「だってそうじゃない。」
エフォラは少し腹を立てて、そっぽを向いた。
「まあ、いいけどよ。気づいてたんなら連れて行ってやりゃいいのに。」
エフォラの言葉にティアは盛大に笑った。大爆笑だ。
「何だよ！何で笑ってんだよっ！」
エフォラの抗議の声も無視してティアは笑い続けた。しばらく笑い続けて、少し落ち着くとようやくエフォラに応える。
「気づいてたから、連れて行かないのよ。」
エフォラは釈然としないようだったが、ティアは気にせず話を切り替えた。
「そんなことより、もっと大事な話があるんだけど。」
「？」
きょとんとしているエフォラの目をティアはじっと見つめた。ティアの顔から笑顔が消え、鋭い視線になる。
「あなた、ユナと同じ場所にいたでしょ。」
エフォラの表情が曇ったのをティアは見逃さなかった。畳み掛けるように次の言葉を続ける。
「まったく同じ場所じゃなくとも、同様の施設にいた。そうでしょう？」
エフォラは応えないが、そのまま続ける。
「ユナが腕に付けていた腕輪。あなたを焼き場から引っ張りだしたとき、あなたも付けてたのを覚えてるわ。」
「あれは…」
エフォラは何か応えようとしたが、言葉が続かなかった。
「あなた前に能力者はひとり一つの能力しか持たないって言ってたけど、あなたは二つ持ってるわよね？前に見せてもらってた光を発生させる能力と、今回使っていた部分的に重さが増す能力。」
逃げ場を求めて、エフォラの視線が泳いでいるのを確認して、ティアはさらに続けた。
「セイメリアに着くまで、充分時間はあります。じっくり話を聞かせてもらいますよ、エフォラ・リライ特殊派遣員。」
音のないざわめきが聴こえる。船に乗っている人々の思い、感情。それに混じって、エフォラの戸惑いと焦りも感じる。
悲しい叫びは聴こえなくなった。自分には助けられなかった。
それでも、次の悲しい叫び声は助けられるように、悲しい叫び声を少しでも減らすように、自分に出来る精一杯をしよう。
船はそのうち紫海に出る。かつて死海と呼ばれた海だ。そして、その向こうにサルウッドはある。



<<記憶の楔>>-終-

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