十、望む者

走りながら、エフォラは自分に問いかけていた。追いかけてどうするのか。きっと、すぐに追いつく。追いついたとして、マナに何を言ってどうしようというのか。
あれは彼女の妹なのだ。それは、ほぼ間違いない。変わり果てた姿で、それでも家族のもとへ帰ってきた。元の姿に戻ることも、元の心に戻ることも、おそらく不可能だ。無理な実験のために心身のバランスを崩し、ギリギリのところで今の状態を保っているに違いない。壊れたものは元には戻らない。下手な力を加えればバラバラになってしまうだろう、ほとんどの実験体がそうなったように。
同時にティアの言動を思い出す。ティアはおそらく、この件を知ったときから気づいていた。だからこそ、あれは化け物だと言い続けたのだ。マナにあれが妹だと確信させないために。そして、元に戻せる可能性が限りなく零に近いことを理解し、殺すことを決断していた。
合理的だ。正しいとは言いたくない。しかし、実に合理的だ。
自分は、それしか方法がないと分かっている今現在ですら、それを行動に移す決断ができない。人を殺す決断など、戦争中でもない、自分の命が危険に晒されているわけでもない、まともな精神でそう簡単にできるわけがない。それをティアは決断している。それも、赤の他人ではなく、かつての友人を殺すという決断をしている。
だからずっと様子がおかしかったのだ。それなのに、自分の失敗でマナに確信させてしまった。
何の決断もできないまま、マナの背中が近づいてきた。それでも、せめて止めて落ち着かせなければならない。
エフォラは手を伸ばし、マナの腕をつかんだ。
「待ってください！」
腕を引っ張られ、マナの動きが一瞬止まる。
「放してください。」
マナは鋭い目つきで振り返り、腕を振り払おうとした。マナの声は予想していたよりもずっと落ち着いていた。
「どこへ行くつもりですか？」
「…森に。」
エフォラの問いに、マナは顔を背けて答えた。
「何をしに？」
マナの体に力が入る。
「ユナを…助けないと…」
答えるというよりは、ひとり言をいうように、マナはつぶやいた。
「どうやって？」
答えが返ってこないことを分かった上で、エフォラは最後の問いを投げかけた。同時に、自分にも心の中で同じ問いかけをする。
どうやって。答えは知っている。でも、それを答えにしたくない。分かっている。理解している。それでも、それを信じたくないときにはどうすればいいのか。
「でも、助けないと…」
マナは震える声でつぶやいた。
エフォラはマナを見つめて、息を大きく吸い込んだ。受け入れなければならない。受け入れるより他はない。
（受け入れろ。）
マナの両肩をつかみ、正面から見据える。
「不可能です。」
しっかりと発したつもりだったが、エフォラの声も震えていた。
マナは首を横に振る。
「方法はありません！元には戻りません！！」
今度はハッキリと言葉になった。マナはやはり首を横に振る。
「無理なんです！どうすることもできない…」
「嘘。嘘よ！ユナは…ユナはッ！！」
マナは、それ以上言葉に出来ず、その場に泣き崩れた。エフォラもそれ以上何も言えずに立ち尽くす。
ふと、人の気配を感じエフォラが顔を上げるとディックが怪訝な顔で立っていた。どうやら、マナの家の前まで来ていたらしい。
「エフォラ…何、やってるんだ？声が聞こえたから慌てて出てきたんだが…」
「悪い、ディック。説明は後でするから、マナさんを部屋まで連れて行ってあげてくれないか？」
ディックは黙って頷いて、マナに連れ添って家へ入って行った。
エフォラは、その後を歩きながら、自分の放った言葉を頭の中で反芻していた。不可能だ。方法はない。どうすることもできない。それを受け入れなければならない。

マナを部屋まで連れて行って、それからディックと二人で自室へ戻ると、エフォラの気持ちは幾分落ち着いたようだった。
これからディックに説明しなければならないと思うと、気が重いが、先ほどのことを思えばどうということはない。
しかし、エフォラがひとつため息をつくと、ディックの方が先に話しかけてきた。
「そういえば、ティアさんには会わなかったか？」
「いいや、会ってない。なんでだ？」
エフォラの答えに、ディックは首をかしげる。
「そうか…じゃあどこかで入れ違ったのかな？お前を探しに出て行かれたんだが…」
「それ、いつの話だ？」
「お前が出て行ってから、割とすぐだけど。」
「すぐ？」
エフォラは思考をめぐらせた。そんなに急いで歩いた記憶はない。すぐなら追いついたはずだ。なのに追いつかなかった。自分とマナが話している様子だって見れたのではないだろうか。見ていたかもしれない。見ていて追うのをやめたのだろうか。
エフォラは急に立ち上がり、ティアの部屋に向かった。
「お、おい！なんだよ急に！」
慌ててディックもその後を追う。
ティアの部屋の前で深呼吸をし、一応はノックをしてみる。
「そこティアさんの部屋だぞ。」
ディックの声は無視して、部屋の中から返答がないのを確認しドアを開ける。
「おいっ！」
ディックの制止はやはり無視して、部屋に入り、なかを見渡す。目当ての荷物を見つけると、若干気は引けたが中を確認した。
「こら！女性の部屋に勝手に入って荷物を見るなんて！」
ディックは自分の信念からなのか、部屋には踏み込まなかったが、エフォラはそれも気にしない。
「結構な重装備で俺を探しに行ったらしいな。」
「なんだって？」
ディックはキョトンとしていた。
「戦闘用の装備持ち出してるぞ。あいつ。」
続いたエフォラの言葉に表情が険しくなる。
「まさか…」
「追うぞ。」
エフォラは短く告げると自室へと向かった。
自室へつくと、エフォラの後を追いながらディックが疑問を投げかけた。
「でも、なんでティアさんがひとりで…おかしくないか？第一危険すぎる。」
エフォラは自分の荷物から必要なものを取り出していた。
「悪いが説明してやる時間はなくなった。さっさと準備しろ。」
「そんな…」
ディックは納得いかないようではあったが、時間がないことは理解し黙って準備にとりかかった。
エフォラは自分の仕度が完了すると、ディックの作業が終わるのを待たずに部屋を出た。ディックが何か声をかけてきたようだったが、それも無視した。一刻も早くティアを追わなければならない。
部屋を出ると目の前にマナがいた。
エフォラを真剣なまなざしで見つめるその目は、まだ赤くはれたままだった。涙を拭いた跡はあるが、もう泣いてはいない。最初に出会ったときの強い眼差しがマナの瞳に戻っていた。
エフォラはその目を見詰め返すこともできず、目をそらした。
「ティアが森にひとりで行ったようなので、追います。」
マナに状況を伝え、再び追ってどうするのかという疑問が心に浮かんだ。追ってティアを止めるのだろうか。それとも、ティアを援護するのだろうか。
「先導します。」
マナは落ち着いた声で進言した。
「森を闇雲に探しても迷うだけです。私がいた方が確実に見つけられます。」
エフォラは驚いてマナの顔を見た。先ほどとかわらぬ強い眼差しに決意がにじんでいる。
「ティアはユナの声を追っています。相手がユナなら同じことが私にもできます。」
エフォラは悩んだ。ティアを追うにはマナの力が必要なのは間違いなかった。しかし、マナは何を決意したのかが問題だ。それによってはティアや自分を危険に曝すことになる。
決めかねているうちに、ディックが準備を終えて部屋から出てきた。
「あ、マナさん。もう大丈夫なんですか？」
状況を分かっていないディックは、いつものトーンでマナに話しかけた。マナは黙って頷く。
「急で申し訳ありませんが、ティアさんを追って森に入らなければならないので案内をお願いします。」
ディックの言葉に、エフォラはディックを睨みつけたがディックは気づかなかった。マナは、エフォラの方を一瞬見たが、ディックに向き直り頷いた。
「わかりました。行きましょう。」
一行はマナを先頭に走り出した。ディックが小声でエフォラに話しかける。
「何やってるんだ？急いでるんだろ？」
エフォラは何も答えずに、マナの背中を見詰めていた。何を決意したのか。ティアに追いついてどうするつもりなのか。マナへの疑問は、そのまま自分自身への疑問となってエフォラの中でぐるぐると渦巻いていた。

森に入ると、マナは迷うことなく一つの方向へ進んでいった。最初に入った道とは違うが、森の奥へ奥へと進んでいく。エフォラはマナの背中を見ながら考えていた。きっとユナの声が聞こえているのだろう。苦しい声なのか、悲しい声なのか、怒りか混乱か、それはエフォラにはわからない。マナは、その苦しみからユナを解放することを考えているのだろうか。それとも、ただ生き続けさせることを考えているのだろうか。そして自分は、他にどうすることもできないのだと自分に言い聞かせてティアに加担するのだろうか。もう時間がない、決断しなければならない。
「いた！」
マナが叫ぶと同時に、開けた空間に出た。そこにティアと、あの異形の生き物がいた。
既に戦闘を始めてから時間が経過してたらしく、一本の杖を構えたティアの衣服は汚れ、いくつか掠り傷を負っていた。一方相手はティアが放ったナイフが数本突き刺さった状態で、こちらのほうがダメージは大きいようだった。ティアは、マナの声に一瞬こちらに視線を向けたが、すぐに異形の生き物へと注意を戻した。異形の生き物はこちらをじっと見ている。エフォラは戦況を理解すると自分の武器に手を伸ばした。基本的に殺傷能力の低い武器しか持たないティアにとって、とどめの一撃を与えるのは難しいはずだ。ただし、あの杖だけは使いようによっては十分に人を殺せる鈍器だということをエフォラは知っていた。それがこの異形の生き物にどこまで通用するかはわからないが、相当な痛手になることは間違いない。ナイフに麻酔でも塗ってあればティアが十分に有利だ。エフォラは習慣的に構えはしたものの、武器を手にすることをためらっていた。横ではディックが刀剣を抜き放ち加勢に入ろうと走り出していた。マナは動かない。
「帰りなさい！」
敵に相対したままティアが叫んだ。自分に対することかと思いディックの足が止まった。
「マナには辛いだけでしょう。」
続いたティアの言葉にマナもエフォラも応えられなかった。ディックは自分に対する言葉でないことは理解したが戸惑い、マナを見た。
「私は…」
マナが何か言おうとしたその瞬間、異形の生き物が動いた。
ティアとの間合いを詰め、巨大な鋭い爪を振り上げる。ディックがほぼ同時に走り出した。ティアは一瞬反応が遅れたことを後悔した。後ろに跳んだが間に合わない。ディックがティアと敵の間に入り込む。
（ダメだ！）
ディックだけでは振る下ろされる爪の勢いを止めきれない。エフォラは腕を伸ばした。心の中で「届け」と念じて、異形の生き物に意識を集中させる。
異形の生き物の上に重い空気が圧し掛かり、前進の速度が鈍くなる。振り下ろした爪の重心がやや予想より後退したことにより、ディックは爪の勢いに耐え切った。そのまま動きの鈍くなった爪を弾いて、その返しで敵に切りかかる。異形の生き物は後ろに跳ぼうとするが、その動きも見えない重圧のために思うようにいかなかった。切りかかったディックも異様な重みに困惑し、剣を手放し後ろに跳ぶ。
「なんだ!？」
「バカ野郎！さっさと拾え！」
困惑したディックにエフォラが罵声を浴びせるが、ディックが動くより先にティアが動いていた。
いつのまにか杖を置いていたティアはディックの落とした剣を拾うと、両手で振り上げ、動きをとれずにいる敵に振り下ろした。
「ユナ！！」
マナの悲痛な叫び。いつもより重みを増して振り下ろされた剣はやたらに遅く動くように見えた。
エフォラの脳裏に亜麻色の髪の少女が浮かぶ。そうだ。夢を見た。マナに良く似た亜麻色の髪の少女だった。あの施設にいたときに出会ったわけではない。そんな記憶はない。ただ、夢をみたのだ。ユナのあの頃の姿を夢で見たのだ。彼女は微笑んでいた。あれは何か大切なものを諦めたからだったのだろうか。それとも、全てを受け入れて未来を見据えていたのだろうか。

そして、異形の生き物の最期の慟哭が耳を劈いた。

「ユナ…ユナ？」
マナが動かなくなった異形の生き物のそばへゆっくりと歩み寄る。返り血を浴びたティアはその場に座り込み、力なくうなだれていた。ディックは何が起こったのか理解できずに立ち尽くしていた。
エフォラは誰に掛ける言葉もなく、前へと伸ばしていた腕を下ろし、ユナの名を呼び続けるマナを眺めていた。
ティアが剣を杖代わりにゆっくりと立ち上がり、ディックに剣を返した。
「ありがとう」
ディックは困惑したまま、剣を黙って受けとった。
「エフォラも、ありがとう」
ティアに声を掛けられ、エフォラは顔を背けた。
「俺は認めない。絶対に正しくなんかない。」
自分もそれに加担したと認識しながら、エフォラはそう言い返した。
「うん。ありがとう。」
ティアはもう一度礼を言った。
マナのユナを呼ぶ声は、嗚咽にかわり、雨が降り始めた。
森はユナの死を悲しむように、ただ静まり返っていた。

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