一、覚醒

   一人の青年が大きな欠伸をしていた。
茶色がかった癖のある黒髪は、朝、時間がなかったのかハネたままである。ダークブラウンの瞳に涙が浮かんでいるのは、さっきの欠伸のせいだ。
終戦から七年。永世中立国であるサルウッドの首都、ここセイメリアにはあまり関係のないことだが、当時戦乱の中にいた彼にとっては意味のある数字だと言えた。
（俺も今年で十七かぁ・・・）
研究室の一角でガラス越しに何だか良く分からない箱のような物を眺める。
三年前に発掘されたものらしい。中身は仮死凍眠とかいう、これまた訳のわからない状態の人が入っているらしい。
「ちょっとエフォラ。何のんきに欠伸なんてしてるのよ。」
横から声がして隣の女が青年、つまりエフォラの良く伸びる頬を引っ張る。
エフォラは女の手をはたいて彼女の方を不機嫌そうに向いた。
淡い金色の肩まで伸びた髪にはウェイブがかかっていて、南の青々とした海を思わせるような瞳がエフォラを睨んでいる。
名前はティア・・・なんとかかんとか。長いのでエフォラは呼ぶときに使う部分しか覚えていない。
「俺の美顔が変形するだろーが。」
「美顔？童顔の間違いでしょ？」
「うっさいタレ目。」
「目上の人に対してそういう態度はどうかと思うわ。おチビさん。」
的確に相手の特徴を述べて火花を散らす。
「・・・あのう・・・・・」
研究員の一人が申し訳なさそうに口を開く。
「静かにして頂けますか？」
「あ、すみません。」
ティアは研究員に謝るとエフォラには刺すような視線を送った。
   二人は研究員ではない。ティアがエフォラを連れて来たのだが、それを説明するには三時間ほど時間をさかのぼることになる。

「ヤだね。」
エフォラは食堂で究極に遅い朝食を食べていた。すでに正午を過ぎているので昼食と呼ぶべきかもしれない。
「別に今日はやる事なくて暇なんでしょ？いいじゃない。」
「ヤだって言ってンだろ？それに俺、今日はやることいっぱいあって暇なんかねぇよ。」
起きたばかりなので体がだるい。
「昼まで寝てた人がよくそんな事言えるわねぇ。何があるのよ？」
ティアが訝しげにエフォラを見ると、エフォラはミルクを飲み干したところだった。
「メシ喰って昼から寝るだろ。んで、夕食後にまた寝る。」

   バンッ

ティアが机をたたいて立ち上がる。
「寝てるだけじゃない！！」
食堂にいた人が全員こちらを向いた。
その視線を気にして、ティアは静かに座りなおした。
「・・・寝てるだけのように聞こえたんだけど。」
皮肉たっぷりに言ったのだが、エフォラはまったく気にしていなかった。
「おう。一日中寝てるつもりだから、その研究所とやらに行く暇はない。」
「それを暇って言うのよ。」
ティアが脱力しているのを横目で見ながら、エフォラはデザートのアイスにスプーンをつきさした。
「ちょっと聞いてもいい？」
「あ？」
アイスが口の中で溶ける幸せを実感していたエフォラから、アイスの皿を遠ざける。そして、テーブルを右手の中指で二回たたいてから言葉を続ける。
「ここは、何処でしょう？」
「食堂だろ。」
即答したエフォラに頷いて次の質問をする。
「どういう人に利用許可がおりますか？」
「メリエーズ教関係者と、その管轄にある組織に所属する者。」
なかなか模範的な解答である。
「それで、あなたのお仕事は？」
「メリエーズ教管轄異常事態対策部隊特殊派遣員。言い方を変えれば、面倒事押し付けられ係。」
エフォラは溶けゆくアイスを見守りながら、面倒くさそうに答えた。
「ちなみに私は誰でしょう？」
最後の質問をしたティアに、エフォラは深いため息をついた。
「メリエーズ教最高神官にして管轄組織の最高責任者。ティア・・・」
「セントメリア・カウマン・クラウリィ。」
エフォラが自分の名前を最後まで覚えていないことを知っていたので、ティアは自分で後を続けた。
「で？」
ニコニコ笑顔で次の言葉を待つティアにエフォラは冷めた口調でそれだけ言った。
   ティアの顔が固まる。
「それがどうした？」
エフォラは固まったままのティアからアイスを取り返した。ティアが元に戻る。
「そ、それがどうしたって・・・普通ここで、わかりました行きますって言うでしょ？！」
騒ぐティアの方は向かずに半ば溶けてしまったアイスを口へ運ぶエフォラ。
「じゃあ、こっちからも質問させてもらうがなぁ。昨日まで俺は何処に行っていましたか？」
「大陸最北端。」
「で、疲れただろうから明日は休んでいいって言ったのはドコのダレでしたかねぇ？」
「私・・・だけど・・・」
ティアが下を向いて何やらもごもご言っている様子を見て、エフォラはここぞとばかりに声を大きくした。
「ほらな？俺は今日、休みなんだよ。だからあんたの言うことを聞く必要はないわけだ。だいたい研究部のことは研究部がやるって決まりだろ。俺が行くのはおかしいだろうが・・・そういや、その理由も聞いてないな。と、いうコトで俺は行かない。話は終わり。俺は寝る！！」
エフォラは立ち上がり、その場を去ろうとした。
「これは機密事項なんだけど・・・」
ティアがポツリとつぶやいた。
「俺は行かんと言ってるだろーが。」
ため息をついて立ち止まる。ティアが立ち上がり、エフォラに顔を近づけた。
「三年前発掘された例の物がやっと解凍できるようになったのよ。」
「ああ、あれか？別に興味ねぇよ。人間らしいって話は聞いたけどよ。」
ティアが一瞬ほくそえんだような気がした。
「銀髪のかわいい女の子だったのよ。」
「何ッ？！」
エフォラがあからさまに反応し、真剣な面持ちにかわる。銀髪は上級特殊能力者が有する特徴だということは一般常識である。
「本当に・・・かわいいんだろな？」
真面目な顔で問うエフォラに、あきれた笑い顔を浮かべるティア。
「そこはまぁ、気にして欲しくて言ったんだけど、口に出して欲しくはなかったって言うか・・・。銀髪の方に反応してよ。」
「いや、だって女のかわいいは当てにならんから確認しておかないと。と思って。」
「あのねぇ・・・。」
ティアは両手を腰にあて、疲れきった様子で首をもたげていた。
「だが、そういう理由なら行ってやってもいいぞ。何故俺なのかがよく分からんが敢て気にしないし。」
ティアが顔を上げる。
「来てくれるなら嬉しいわ。なんで、あんたかって言うと、こう言えば来るだろうと思ったからなんだけど言わない方が良かったかしら？」
（そう思うなら言うなよ。）
エフォラは心の中でつぶやくと、引きつった笑いを浮かべ、ティアに連れられて研究所に向かった。と、こういう訳である。

「解凍開始します。」
研究員の声に再びうとうとしていたエフォラは我に返った。
解凍終了までには時間がかかるらしく、もうしばらくは寝ていても良さそうだ。だがしかし、ティアはそうは思っていなかった。
腕を組み目を閉じて寝ようとしているエフォラを突付き、話しかけてくる。ただし、今度は声を殺して。
「なんで、この子仮死状態なんかしてたのかしら？」
「？自分で出来るもんなのか？保存されてたんだと思ってたが。」
「あ、そうか。自分でやったとは限らないか。」
エフォラはティアの応えを聞いて、気が重くなった。
こんな人間が上司で大丈夫なのだろうか。
「でも、保存されていたんだとしたら誰が何の目的で保存したのかしら？物自体は最近の物だって言ってたから取りに来るなりもっと別の場所に移すなりすればいいのに。」
「・・・知るか・・・。移動させようとしてたのに、その前にお前らが発掘したんじゃないのか？」
エフォラは「最近の物」という言葉に顔をしかめた。この物体は今の科学技術より多少なりとも進んだものである。この大陸で科学の最先端と謳われているセイメリア研究所でも解凍方法の研究に三年かかった。確かに、ここより進歩した技術を持った集団はないとは言わない。だが、エフォラはなんとなく失われた古代文明の遺産というイメージを持っていた。
（・・・夢、見すぎか。過去に栄えた文明があったなんて。）
「最終段階に入ります。」
研究室内に緊迫した空気が流れる。
「ねぇ・・。」
また、ティアが話しかけてきた。
「あ？」
「封印ってことはないよね・・・？開けたらまずいモノだったらどうしよう・・・。」
「女の子なんだろ？まぁ、上級特殊能力者ってのはすごいけど。そんなにヤバイんなら保存する必要がないだろ。悪霊とかじゃないんだから。」
「そう・・・・だよね。」
エフォラは、いまさら何を言っているのかとあきれた顔をしていた。
しばらく様子を見ていると、研究員たちの手が止まった。
「解凍終了しました。これより、医療班による検査が行われます。」
終了の合図とともに別室に控えていた医療班が発掘物のある部屋へと入っていく。
「お！もう見てもいいのか？」
エフォラがわくわくを抑えきれずにティアに聞く。
「いいんですか？」
「見るだけなら、どうぞ。」
ティアが研究部長に確認をとり、返答を聞いてエフォラに頷いた。
さっきの眠気はどこへやら、エフォラは医療班と一緒にガラスの向こうの部屋に入ると箱の中を覗き込んだ。
中にいたのは十三、四才の少女だった。
端整な顔立ちで、長い銀髪は絹糸のように繊細でつややかである。
確かにかわいいかもしれない。が、しかし・・・。
「おい、ティア・・・・・」
「何？」
少女を見つめたまま、エフォラは不服そうな声を出した。
「ガキじゃねぇか。」
「かわいいでしょ？」
ティアはにっこりと微笑んだ。
「いや・・・そうかもしれんが・・・」
「かわいいでしょ？」
もう一度同じコトを繰り返す。
「せめて、あと２年・・・。くそぅ・・・・。」
「か・わ・い・い・で・しょ？」
「うぅぅ・・・はい。そうですね・・・。」
ティアに詰め寄られて、しぶしぶ同意する。
と、ティアから少し離れようと一歩下がった瞬間に下に引かれたコードに足を取られる。
「うおっ？！」
その場にいた全員が凍りついた。少女はまだ眠ったままだ。
少女の方に転倒しかけたエフォラは咄嗟に何かにつかまろうとして、少女の入った箱の縁に手をかけた。
ほっとしたのもつかの間、今度はその手が縁からすべり落ちる。
「－－ッッ＠＃＄＊％！！？」
声にならない悲鳴を上げて、エフォラは箱の縁で思いっきり脇を打った。滑ったほうの手が体温を取り戻した少女の肩に触れていた。
次の瞬間。エフォラ以外のすべての人が少女の方を向いた。
何が起こったのかと、エフォラも振り返る。
少女はそのスカイブルーの双眸を見開いていた。
「・・・だれ？」
それが、その少女の目覚めて最初の言葉だった。

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