三、予感

エフォラは商店街を歩いていた。ウィルルがその後をついて行く。
仕事で休みの様なものをもらったのだから、時間は有効に使わなければならない。
エフォラは普段あまりセイメリアにはいない。
自分の部屋は一応あるのだが、寝る以外に使うことはほとんどない。
部屋に帰るのは二、三日に一回。ひどい時には一週間は帰れない。
帰っても専ら夜中なので、昼の店の開いている時間にはセイメリアにいない。そのため、私物と呼べるものを買いに行く時間もほとんどないのだ。あるのは、特殊派遣員の制服数着と生活に必要な最低限の物だ。
私服も、一着しかない。もっとも、着る機会もほとんどないのだから、買う必要もないのかもしれない。
とはいえ、休暇中に遊びに行くとき制服でいるわけにもいかない。
今日は仕事だということで制服で来たのだが、そうとう目立っている事は分かっていた。通り過ぎる人が皆振り返って自分とウィルルを見ている。
（特殊派遣員がセイメリアにいるだけでも珍しいのに、その上、上級特殊能力者連れて歩いたら、そりゃあ目立つよなぁ・・・）
「よお、エフォラ。珍しいな、こんな時間に。制服着てるってことは仕事か？」
エフォラは声のした方を向いた。
赤毛の男が大きな荷物を運んでいた。
「お前こそ、こんな時間に何やってんだ？」
「買出しだよ。見りゃわかるだろ？あ、そうそう。うちのマナ姉さんがエフォラが最近こなくてつまんないって言ってたぞ。時間あるなら顔出せよ。なんなら、今からでも来るか？」
エフォラは眉間にしわを寄せた。
「マナさんもお前も俺のことからかって遊んでるだけだろ。それに、今日は子守しなきゃならんから行けねえよ。」
言って、目でウィルルを指す。
男は目を丸くしてウィルルを見ると、感嘆の声を上げた。
「へぇ～。なんかスゲェことしてるなぁ。」
「すごくない。ただの子守だ。」
「あ、でもまだ開店してないから、子どもが来ても大丈夫だぜ。客がいるわけでもないし。昼飯まだなら、食べていけよ。安くするからさ。」
昼飯と言う言葉に引かれ、エフォラの心は揺れた。そういえば、そんな時間だ。

ぐきゅるるる

腹の虫が鳴いた。エフォラのではない。
見ると、ウィルルが物欲しそうな顔でエフォラを見ていた。
赤毛の男が笑う。
「はっはっは！嬢ちゃんも腹減ったか？来いよエフォラ。姉さんも喜ぶ。」
「わかった。行くよ。」
顔に手をあて、ため息をついてエフォラは男の後についていこうとした。
「---------！！」
エフォラは急に後ろを振り返った。人が通り過ぎていく。
背後に嫌な視線を感じたような気がしたのだが、そのあたりには誰もいない。
「どうした、エフォラ？」
男が、エフォラが足を止めたことに気づいて聞いてくる。
エフォラは視線を感じたほうをじっと見つめていた。
「・・・いや。なんでもない。」
嫌な視線は感じなくなっていた。気のせいだったのだろうか？
そのかわりに、嫌な予感だけが残っていた。
（・・・まさかな。）
狙われる理由などない。そんな覚えのある事は最近していない。
（気のせいだ。考えすぎだろう。だいたいこの国であんな感じの悪い気配を出せる奴なんかそうそういない。まして、それを瞬時に消せるような奴も・・・・）
「さっさと行こうぜ。そんな所に突っ立ってると通行の邪魔になるぞ。」
「ああ」
言われて振り返ると、エフォラはその場を後にし、赤毛の男の後ろについていった。その後をウィルルが追いかける。
三人は大通りから少し外れた場所にある酒場に入っていった。

「closed」の看板のかかった酒場の裏口に向かい、そこから入っていくと廊下があり、赤毛の男は入ってすぐ右にある倉庫へまず向かった。
「ちょっと待っててくれよ。すぐ終わるから。」
廊下の右手奥には厨房があり、その向かいにはカウンターがある。
倉庫の横には店員の控え室があり、そこから談笑している女の声が聞こえていた。
赤毛の男が倉庫から出てきた。
「悪いな。先に行ってもらってもいいんだが、いきなりだと・・・・ほら、姉さんの都合もあるからさ。」
そう言って、困ったように笑う。
「そりゃそうだろ。早くマナさんに言ってこいよ。チンタラしてると怒られるんだろ？」
「そうする。」
肩をすくめて、隣の部屋の戸をノックする。
「マナ姉さん。エフォラ連れてきたよ。」
「え？！」
戸の奥から聞こえていた談笑が消え、急にバタバタと音がする。
「昼飯まだらしいから、なんか作ってやりたいんだけど厨房使ってもいいかな？」
「何、馬鹿言ってんの！あんたの半人前料理を客にだすつもり？」
「半人前じゃないっスよ。この前シェフに三分の二人前ぐらいになったんじゃないかって言われました。」
エフォラは二人の会話を聞きながら、どうでもいいからさっさとメシを喰わしてくれと思っていた。
ウィルルのお腹がまた鳴ったのが聞こえた。
「ちょっと待ってなさい。私が作るから。」
「マナ姉さんよりは、俺の方がうまいと思うけど・・・」
赤毛の男が聞こえないように小さな声で言う。
戸が開いた。
「なんですって？もう一回言ってくれる？ジャノ。」
上品な微笑みが戸の間から見える。
ストレートの黒髪がさらりと肩から落ちる。
それを耳にかけ直して、マナはエフォラに会釈した。
清楚で可憐なイメージを受ける女性ではあるが、その奥に毒が見え隠れする。この店の姉御的存在であり、看板娘である彼女は夜用の化粧はしていないが、十分に美人ではあった。もとがいいのだろう。
「髪、黒くしたんですか。」
マナのヒールに足を踏まれた赤毛の男、通称ジャノのことは敢えて無視して、エフォラはマナに話しかけた。
「ん？ああ。久しぶりねエフォラ。そう！黒くしてみたの。どう？」
「あ、えと・・・似合うよ。なんか落ち着いた感じ。」
「エフォラ、あんまり褒めるなよ。調子に乗るから。」
ジャノが痛そうに足を抱えながら口をだし、マナに頭をたたかれる。
「ありがとー♪うれしいわ。昼ごはんだったわよね？すぐ作るからちょっと待っててね。ほら、あんたたち、出来るまでお客さんを暇にさせちゃだめよ。」
部屋の中にいた数人の女たちがマナの指示により、外に出てくる。
「じゃあ、食堂に行きましょう。」
「エフォラさん、最近来なかったけど何処に行ってたんですか？」
「まさか、他のお店行ってたんじゃないでしょうね。」
二人の女性店員がエフォラに話しかける。
ジャノが立ち上がった。
「お前らうるせーよ！エフォラの相手は俺がするから引っ込んでろ！」
怒鳴り散らしてエフォラの腕を引っ張る。
「相変わらずここは騒がしいな。」
「教育がなっていなくて申し訳ない。まぁ、あの二人の上司はマナ姉さんだからしょうがないんだけどな・・・。」
「そんなこと言ってると、また殴られるぞ。」
半分あきれながら低い声で忠告する。
厨房からボールが飛んできて、ジャノにあたった。
「ほらな。」
言ったエフォラと飛んで来たボールを交互に見て、ジャノはつぶやいた。
「地獄耳かよ。」
後ろでウィルルの腹の音がした。
「あれ？この子どうしたんですか？」
さっきの女性店員の一人がウィルルに気づいた。
「ああ、それはエフォラの」
「かわいい～！何？どうしたの？どこから来たの？名前は？」
「きれいな髪してるわねぇ・・・これって地毛？いいなぁシルバーかぁ。」
ジャノが答えようとしたのをさえぎって二人はウィルルの前にしゃがみこんで歓声をあげていた。
ウィルルはそうとう驚いたらしく、目を丸くしていた。
「・・・人の話聞けよ・・・」
ジャノは肩をおとして力なく首を横に振っていた。
「エフォラさん。どうしたんですか？この子。あ！もしかして、エフォラさんの・・・きゃ！」
何か言いかけた三つ編みの女性店員の頭をグーで殴ったのはもうひとりのショートカットの店員だった。
「仕事の関係の子？こんなところに連れてきていいの？」
「ああ、今日ちょっと預かってるんだけど、社会勉強と思えばいいんじゃねぇの？」
エフォラは軽く答えたが、ショートカットの店員はしかめっ面をしていた。
「社会勉強にしても早すぎるんじゃない？営業中じゃないからいいけどさぁ。」
「え？俺はじめてここに来たとき、そのくらいの歳だったけど。しかも夜だったろ。」
ため息をつかれてエフォラは少し気分を悪くした。
「あれは、迷子になってるところをマナ姉さんに連れてこられたんでしょうが。」
「ああ、そういやそうだったな。俺も見習いになったばっかりの頃だったよな。特殊派遣員の制服着て、この辺の店の女に囲まれて困ってたんだっけ？」
「なっ・・・」
エフォラが赤面する。
「そんな昔のことどうでもいいだろ！」
「言い出したのあんたじゃない。」
ショートカットの店員に言われて、返す言葉もなく顔をそむける。
三つ編みの店員がつまらなそうにしていた。
「な～んだ。隠し子じゃないのか。」
そして、またショートカットの店員に殴られる。
マナが厨房から出てきた。
「できたわよ。」
香ばしいチーズの香りがしている。
「ありがとうございます。」
エフォラが礼を言うと、マナはクスッと笑った。
「安くはするけどタダじゃないわよ。勝手に無料で提供すると店長に怒られるから。はい、あなたもどうぞ。」
マナはテーブルに皿を置いて、ウィルルをそこに行くよう促した。
ウィルルは喜ぶでも、礼をするでもなく、そこへ走っていって食べ始めた。よほどお腹が空いていたのだろう。
「また、面倒な仕事してるみたいね。」
マナに話しかけられ、エフォラは動かしかけた手を止めた。
「別に面倒じゃないけど、ティアにうまいこと利用されてる気がする。」
「あら、気に入られてるのよ。エフォラが可愛いから。」
「・・・・・あの、一応もう１７なんですけど。」
笑顔で言ったマナに、エフォラは苦笑を返した。
「エフォラ、無駄な努力するなよ。どうせお前は年上に好かれる運命なんだ。それで、可愛いとか言われるんだよ。これからもずっと。な。」
いつのまに持ってきたのか頭を氷で冷やしているジャノが、哀れみの目でエフォラを見ていた。
エフォラはやっぱり来るんじゃなかった、と思いながら熱いグラタンを口に運んだ。

back←｜→next