四、衝突

昼食を食べ終え、マナやジャノとしばらく話したあと、エフォラは買い物を済ませてティアがいるはずの大聖堂へと向かった。
今の時間なら最高神官室で書類に目を通しながらお茶でも飲んでいることだろう。
大聖堂の正門から十数人の聖職者が出てくる。奉仕活動でもしにいくのだろう。
エフォラが軽く会釈すると、向こうも小さく頭を下げた。
神官や巫女は白を基調とした服を着ているのに対して、異常事態対策部隊は黒を基調とした格好をする。
白い団体と黒い人が互いに礼をしている姿ははたから見たら異様な光景だろう。
エフォラはなんとなくそんなことを考えていた。
と、何かがエフォラの袖を引っ張る。
見るとウィルルがエフォラの後ろに隠れる形で袖をつかみ、目を見開きじっと去っていく聖職者たちを見ていた。
「どうした？」
街を歩いていてもほとんど何にも興味を示さなかったウィルルが、明らかに聖職者たちを避けている。
（いや、警戒か？）
どちらにしてもエフォラには分からなかった。何をされたわけでもない、それどころか彼らは友好的ですらある。
（まぁ、俺以外の特殊派遣員にならそう友好的でもないだろうけどな。）
教会のことは教会がやる。ただの縄張り意識か、誇りか、それとも分業か。それは分からないがこの国にはそういう風潮がある。そのため、他の管轄の人間が自分達の管轄域に入るのを嫌う。
もちろん、ここは誰もが礼拝できる大聖堂である。礼拝時間に来るのはむしろ歓迎される。
しかし、礼拝時間外である今の時間に好意的に迎えてくれるのはエフォラがティアと行動していることが多いからだ。
ウィルルは聖職者たちの白い姿が視界から消えるまでエフォラの影でじっとしていた。
「もう、いいか？」
ウィルルの手の力が弱まったところでエフォラは歩き出した。
最高神官室は大聖堂の２階にある。
エフォラには信仰心などない。礼拝堂を無視して階段を昇り目的地へ直行する。
最高神官室の前で止まると、ノックをする。
「異常事態対策部隊特殊派遣員エフォラ・リライです。」
中に誰かいると困るので形式的に名乗ったのだが、どうやら特に問題はなかったらしい。
「ああ、入って。」
中からティアの、のんびりとした声がした。
エフォラは扉を開け、礼もすることなく中に入った。ウィルルが中に入ったのを確認して扉を閉める。
ティアは予想通りティーカップを傍らにおいて今日渡された書類を睨んでいた。
「どうかした？」
書類からは目を離さずにエフォラに聞く。
「どうかした？じゃねぇだろ。人に子守押し付けといて・・・」
「私、忙しいのよ。用がないなら出てってくれる。それとも、手伝ってくれるの？」
「・・・・・・・・。」
冷たくあしらわれて、エフォラはムッとした。
「ああ、そうですか！そりゃあ、悪うございましたね！！どうせ俺は暇ですよ。暇人ですよ！」
口をへの字に曲げてそっぽを向いたときに、初めてティアが顔を上げる。
「本当に暇だったのね。」
言って、目でエフォラの提げた紙袋を指す。
「こ・・・これはっ・・・いいじゃねぇか！いつも忙しくて時間ないんだから、たまには買い物したって。」
「ウィルルに服でも買ってあげた？」
「なんで俺がそんなことするんだよ。」
ティアはあきれ顔をした。
「あんた、自分の買い物に女の子連れまわしたの？」
「連れまわしたって・・・・何もそんな言い方しなくても・・・」
ティアは聞いている様子もなく、少しうつむいてそれからふと顔を上げた。
「・・・・・・変な店、行ってないでしょうね？」
「なんだよ。変な店って。」
「あの、裏通りの酒場。あんた常連客でしょ。」
「・・・・！いや、行くわけないだろ。昼間だぜ？営業してないし。」
ティアは、またもエフォラを無視して今度はウィルルに笑顔で話しかけた。
「ウィルル、楽しかった？」
ウィルルは無言で頷いた。
「そう、よかったわ。何処で何したの？」
「女の人がいっぱいいるところでご飯食べた。」
「そぉ、ご飯食べたの。おいしかった？」
ウィルルはまた頷いた。
「女の人が、いっぱいいる所で。」
ティアは不適な笑みを浮かべてエフォラを見た。
「いや、ちょっと待て！あ、あれはあそこの料理見習いに偶然あって、昼飯をごちそうしてくれるというから行ったのであって決してマナ姉さんとかに会いに行ったわけではなく、まして営業してないから客がいたわけでもなくなんら子どもに悪影響を与えたりはしないはずっ！！」
「エフォラが行くのは勝手だけど、ウィルルをそういうところに連れて行かないでよね。」
威圧的な態度でくいっと紅茶を口に運んだティアに、エフォラはただ従うしかなかった。
「はい。もう、しません・・・・・。」
「そうだ、エフォラ。買い物してるとき何もなかった？」
カップをおき、ティアは書類をあさり始めた。
「？いや、何も。」
「ふーん。ならいいんだけど。あ、あったあった。」
書類の中から一通の手紙を取り出しエフォラにさしだす。
「なんだこれ？」
「とりあえず、読んで。」
エフォラは言われるままに封筒から手紙を取り出し、中を読んだ。
「・・・・・・・どういうことだ？」
「書いてあるまんま。本当かどうかは分からないけど。」
エフォラはしばし考え込んだ。
「可能性はある。商店街を歩いてるとき嫌な視線を感じた。」
「どうする？内密にしたほうがいいとは思うけど。確証はないわけだし。」
「でも、放っておくわけにもいかんだろ。」
「やっぱり、あんたがやるしかないと思うわ。」
「やっぱりそうなるのか。」
「頑張って。異常事態対策部隊。」
「・・・特殊派遣員ってとこはどうなるんだ？」
ティアと話し込んでいると、ウィルルが腕を強く引っ張った。
「？どうし・・・・・！」
視界の端。窓の向こうに何かが光る。

「伏せろ！！」

叫ぶと同時にウィルルをかばう形でしゃがみこむ。
窓ガラスが耳を劈くような音をたてて割れ、横殴りの雨のように降ってくる。
エフォラの耳を何かがかすった。
「---------ッつ！」
床に刺さったのは片手に収まる程度のナイフだった。
音がおさまったところで辺りを見回すと、床には割れたガラスに交じってさっきのナイフと同じものが数本刺さっていた。エフォラとウィルルはティアの机の陰にいたのでほとんど怪我を負わずにすんだようだった。
「？！」
違和感を感じ、エフォラはウィルルを突き飛ばすと、自分は逆へ転がった。
そこに新たなナイフが突き刺さる。
エフォラはさっき自分の耳にかすったナイフを床から抜き取ると、振り返りざまに机の上空に放った。
エフォラの放ったナイフは急激に減速し、ありえない場所で完全に停止するとそのまま床に落ちた。
乾いた音が響く。
机の上には黒い革製の服を全身にまとった女が立っていた。銀色の髪を後ろでまとめ上げ、氷のような目をした女。
エフォラは反射的に右手をかざし叫んだ。
「光れ！」
瞬間、室温が下がり女の目の前に大量の光が発生する。
（とにかくウィルルだ）
あの手紙の内容が本当ならば、一番危険なのはウィルルだ。女の視力が回復する前に、エフォラはウィルルの所に駆けつけた。
「っくそ！」
常備している武器を、一式部屋においてきたことを後悔したが、今は後悔している場合ではない。
（逃げなければ。逃げるんだ。こいつの目の届かないところに、逃げるんだ。ウィルルをつれて逃げる。）
エフォラは頭の中でそう繰り返していた。
（だが・・・・・どうやって？）
何の考えも思いつかぬまま敵を見据える。
（時間を稼げ。機会を待つんだ。必ず突破口はある。）
「なんなんだお前は！何が目的だ！！」
万に一つに望みをかけて、会話を試みる。
依頼された暗殺者であれば無意味だ。彼らは仕事を淡々とこなす。目標をこの世から消すことしか頭にない。
だが、女はそうではないようだった。もし、そうであれば、エフォラが無駄口をたたいている間に二人とも殺されていたに違いない。
「自分の命が惜しくば、そこをどけ。私の目的はその子どもの死。」
「・・・どうやら、あの手紙に書いてあったのは本当のことらしいな。」
「どけ。」
「俺は事前にお前のことを知っていた。この子を殺そうとしている奴がいるってな。手紙に書いてあったんだ。」
女の顔にわずかに驚愕の色が浮かんだ。
（今か？！）
瞬間、エフォラの背筋が凍った。
ドアの外、廊下からだ。目に見えない何かが膨れ上がっている。商店街で感じた殺気。
女は瞳に憎悪を燃やしドアを睨みつけたが、すぐに後ろにとび、窓からにげていった。
エフォラが何が起こったのかわからずにいると、ドアが開き、三人の男が入ってきた。
皆、白い服を着ているが聖職者の成りではない。
「危ないところでした。大丈夫でしたか？」
先頭に立った初老にさしかかった男が声をかけてくる。
「・・・は、はい。」
「ウィルリウナも無事ですか？」
後ろに控えた若い男も口を開く。
「え？・・・あ、大丈夫か、ウィルル？」
振り向くと、ウィルルは小さく頷いた。見たところ怪我はないようだが、手が震えている。
よほど怖かったのだろう。
（まあ、普通の神経ならそうだよな。）
エフォラはそう思い、ウィルルの頭をなでてやった。
「手紙は読まれましたか？」
初老の男が問いかける。
もう一人の中年の男は女の逃げて行った窓の外を睨みつけていた。
「あ、はい・・・・・」
答えてエフォラは、ハッとした。
「そうだ！ティア！！」
机を見るとその下から白い手がにゅっと出てきたところだった。
「私ならここにいるわよ。・・・手紙は拝見しました。詳しくお聞かせ願えますか？」
ウィルルはエフォラの腕を強くつかんでいた。

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