八、反目

明朝、エフォラが椅子の上で目を覚ますと（昨晩は結局椅子に座って寝ることにした）クライスが目の前の床に正座してエフォラを見上げていた。
「あ…おはよ」
なんとなく反射的にそう言って、エフォラは床で寝たほうがまだマシだったかもしれないと後悔しながら伸びをした。
座りながら寝ると体がだるくて仕方がない。
「申し訳ありませんでした。」
突然、クライスが改まって頭を下げた。
寝起きでまだ意識がぼんやりしているエフォラには、何のことかさっぱりわからなかった。
怪訝な顔でクライスを見つめていると、クライスは顔を上げないまま後を続けた。
「部屋の主を差し置いて、私のような者が布団でぬくぬくと寝てしまうなどということはあってはならないこと・・・申し訳ありません。」
エフォラはここまで言われて、やっと昨夜のことを思い出した。
「え・・・・・ああ。いや、いいよ別に。」
クライスはまだ睡眠薬を飲まされたという事実に気付いていないのだろうか。
それとも、気付いてはいるが、それ以上に自分がベッドで寝てしまったことに対する罪悪感が強いのだろうか。
エフォラには、それはわからなかった。しかし、敵として見るには憎めないタイプであることには違いなかった。
クライスがエフォラの顔色をうかがいながらゆっくりと顔を上げる。
エフォラはクライスは放っておいて自分の机の前に移動した。
昨夜投げだペンが机の上でクシャリとつぶれていた。
そのペンを机の一番上の引き出しにそっとしまい、エフォラは未だに床に座っているクライスへと目を向けた。
クライスはじっとエフォラを見ていたらしかった。
「・・・・・・・・・・・・・・いや、だから気にしなくていいから床に座るのをやめてくれ」
それでも動こうとしないクライスに、エフォラは若干腹を立てながらエフォラが寝ていた椅子に座るよう促した。
そして、自分は机に寄りかかる。
「さて・・・・で、俺はどうしたらいいんだ？」
クライスはようやく立ち上がり、軽く会釈してから椅子に腰掛けた。
「ここで、アーサー様の指示をお待ちください。」
「わかった。」
クライスの真剣な目に押されながら、エフォラは頷いた。
突然のノックの音に二人はドアを見た。
「エフォラ、起きてるなら開けてくれる？」
ティアの声だ。
「ん」
エフォラは短く応え、すぐにドアの鍵を開けた。
ドアを開けると、そこにはティアとウィルルが立っていた。
アーサーとべグゼの姿は見あたらない。
「今から、ちょっと研究部と話をつけてくるからウィルルの面倒みといて。あと、手続きとかもあるし。」
ティアは部屋の前でそれだけ言うと、ウィルルを部屋の中に入れた。
ウィルルは相変らず、まっすぐな澄んだ瞳で不思議な世界を眺めているようだった。キョトンとした顔でエフォラとその後ろの部屋を見ている。
「わかった」
エフォラは頷くと去っていくティアを見送り、それからドアを閉めた。
ウィルルを見ると、ウィルルはエフォラをじっと見ていた。
その澄んだ空色の瞳を見つめ、エフォラは目を細めた。
（ただの子どもじゃないか。）
上級能力者でも、よくわからない機械から出てきても、ただの子どもであることに違いはない。
記憶をなくし、自分が何者なのかもわからない。そんな不安もあるはずだ。
その、ただの子どもを殺そうとするヤツがいる。
自分であるために。それが、ただの子どもを殺す理由だという。
保護するといって、何かの目的で連れていこうとする奴らがいる。
目的も、理由もわからない。ただ、信用できないことだけは確かだ。
そして、自分はそれを阻止しようとしている。目的も、理由もない。
ただの自己満足なのかもしれない。
そう考えると、このただの少女を本気で守ってやろうという人間はこの世界にはいないことになる。
この世界は、本当かどうかもわからない与えられた名前以外何も持たないこの少女に、広い世界でたった一人で自分を守るすべもなく生きていけと、そう言うのだろうか。
エフォラは、そこまで考えてひとつの決意を固めた。
このただの子どもが、自分を守るだけの力を身につけ、生き方を覚えるまで自分が守ろう。
かつて、戦い方以外なにも知らなかった自分を守り、導いてくれた人がいたように。今度は自分が、導くことはできなくとも、せめて守り抜こう。
その決意が通じたのかはわからないが、ウィルルはじっとエフォラの目を見続けていた。
エフォラは小さく微笑んだ。
「悪いが、今日は外には遊びに行けないぜ？つまらんだろうが、この部屋でのんびりしてくれ。」
ウィルルは頷くと、いつものように枕もとのライトに駆け寄った。
クライスは、二人の様子をじっと眺めていた。
その視線に嫌なものを感じ、エフォラはクライスを睨みつけた。
クライスはビクリと体を縮め、目をそらした。
気のせいだったのだろうか、実験動物を見るような、そんな視線だった気がした。エフォラはなんとなく不安を覚えながら、ベッドに腰掛てウィルルに話しかけた。
「解体して、中見せてやろうか？」
クライスへの警戒を解かないまま、エフォラは夕方まで部屋ですごした。

食堂で夕食を食べ終えたころ、アーサーとベグゼが部屋にやってきた。
「用意はできたか？」
ドアを開けて早々にベグゼが鋭い目つきで問いかけた。
エフォラは苦笑して返す。
「挨拶もなしにご苦労様です。できてますよ。」
それを聞いてアーサーは頷き、ゆっくりと口を開いた。
「先刻、大聖堂からの使いが来た。ウィルリウナを連れて最高神官室へ来るようにと…」
「わかったよ。」
エフォラは応えながらクライスが唾を飲んだのを気配で察した。
エフォラとウィルルに続いてクライスが部屋から出て、ベグゼとアーサーの後についていく。
道行く人が自分達を見ていることにエフォラは気付いていた。
白装束の男達に連れられた上級能力者の少女と特殊派遣員。異様な光景なのは間違いなかった。
エフォラはウィルルに自分の前を歩かせた。
列の真ん中にすることと、自分の視界に入れておくためだ。
ウィルルは、これから何か起こることを感じて不安になっているようだった。
たびたび振り返ってはエフォラの顔を見ていた。
大聖堂に入り、最高神官室に向かう間も聖職者達に奇異な目で見られた。
エフォラは、初めて特殊派遣員の制服を着て大聖堂に来たときを思い出した。
あのときもすれ違う人全員に嫌な顔をされた。
最高神官室に着くと、エフォラは扉の前に出た。そして、いつものようにノックをする。
「異常事態対策部隊特殊派遣員エフォラ・リライです。」
「どうぞ」
いつもと同じようにティアの声が返ってきてから一呼吸おいて扉を開ける。
「失礼します。」
言って入ると、正面の机の向こうにティア、手前に白衣の男が立っていた。
記憶によると、研究部長だったきがする。
エフォラに続いて、ウィルルとあとの３人も部屋に入り、クライスが扉を閉めた。
ティアが改まった表情で話し始めた。
「本日、研究部と話しました結果ですが」
エフォラは右にアーサーとベグゼ、左後方にクライス、そしてすぐ後ろにウィルルがいることを悟られぬように確認した。
ティアが話し続ける。
「上級能力者のことは上級能力者の方にまかせることに決まりました。」
エフォラは反発するフリをしようとして、こんな演技になんの意味があるのかと考えた。
あの殺し屋は本当に見ているのだろうか。おそらく見ているのだろう。
だが、だからここでワザとらしい演技をしたら殺し屋が出てくるのだろうか。
それは甚だ疑問だ。意味があるとすれば…
考える間もティアは続けていた。
「よって、サルウッドはサルウッド研究部が保護していた上級能力者ウィルリウナを」
エフォラは下を向いた。
（…こいつらへの従属か）
「上級能力者保護団体に引き渡します。」
ティアの言葉が終わると同時にエフォラは右足で地面を蹴って、左足を軸に回転し、その視線をクライスへと向けた。
（誰が従うか！）
クライスが咄嗟に両腕でエフォラの攻撃を防ごうとした。
が、エフォラは左手でウィルルの腕をつかむとクライスの横をすり抜け、空いた右腕を振り上げ、左足を前へ投げ出すと同時にクライスの背中めがけてひじを打ち込んだ。
クライスが反応しきれずに一瞬遅れて振り返ろうとする。
アーサーとベグゼが反撃しようとしたその瞬間エフォラはすでに右手に持っていたナイフをクライスに向かって投げた。
ベグゼが能力を使おうとしたが、至近距離では間に合わないと悟りナイフに飛びかかった。
振り返りざまにナイフの存在に気付いたクライスはギリギリのところで体をひねり、ナイフはクライスの首筋をかすめた。
「追え！」
アーサーが叫んだときに、エフォラはウィルルを連れて最高神官室の扉をくぐり抜け、３人がそれを追って走り始めた頃には廊下の窓の下を大聖堂の外へと走り始めていた。
部屋に残されたティアと研究部長はしばらく呆然としていたが、ティアはあることを思いつき立ち上がった。
「研究部長。ここは一端エフォラ・リライ特殊派遣員を探しましょう。」
ティアに声をかけられて、研究部長は我に返った。
「は…はい。しかし、一体何がどうなって…」
「ことが終わりましたら説明いたしますわ。とりあえず保安部へ行って、エフォラ・リライ特殊派遣員を探してもらいましょう。」
ティアはニッコリと微笑んだ。
「かしこまりました…」
研究部長は釈然としないまま頷くしかなかった。
廊下に出ると、開け放たれた窓の前にアーサーとクライスがいた。
どうも、クライスに何かあったらしい。ベグゼはエフォラを追いかけたのだろう。
「治療いたします。エフォラ・リライとウィルリウナもこちらで探しますわ。」
ティアがそう言うと、アーサーは感情のこもらぬ声で答えた。
「お心遣い感謝いたします。しかし…部下の非礼を詫びるのが先ではありませんか？」
ティアも、顔に浮かべた微笑とはかけ離れた冷たい声で返す。
「…そうですね。失礼いたしました、申し訳ありません。部下の非礼をお許し下しさい。でも私、彼がこのような行動にでた気持ちもよく理解できますので。」
アーサーはじっとティアの微笑を浮かべた顔を見ていた。
「なるほど」
ティアは笑顔の最後に冷たい目を見せて、それからクライスの様子をうかがうと研究部の医療施設へゆっくりと向かった。

back←｜→next