一、若者

エフォラはいつものように不機嫌だった。
訂正。
エフォラはいつもに増して不機嫌だった。
彼は、何故か自分といるときはいつも不機嫌なのだ。
「まだ根に持ってるの？」
ティアは半ば呆れ果てた様子でエフォラを見ていた。
エフォラは答えない。その代わりにふくれっ面をティアからそむけた。
「…たかがクレープじゃない」
ボソッと言ったティアの言葉にエフォラはますます顔を背ける。
ティアは肩をすくめると、隣を歩いている青年に視線を向けた。
青年は見られたことに一瞬驚いたようだったか、すぐに表情を引き締めてエフォラの方を向いた。
「そんなくだらないことで、最高神官様を困らせるんじゃないっ！」
青年の声は朗々と響き渡り、道を歩いていた人たちは皆３人の方に振り返った。
ざわめきが起こる。
「…ディック、そんな大きな声で役職名を口にしないでくれる？」
ティアに小声で注意され、はっとした青年はティアの方を向くと深々と頭を下げた。
「申し訳ございません！最高神官様！」
青年のはっきりとした声は、立ち止まった人々のざわめきをさらに大きくした。
これには、不機嫌だったエフォラも苦笑した。
「あのね…ディック…」
「はい！」
ティアに名前を呼ばれ青年は即座に返事をした。青年の目は憧れと羨望のまなざし、そのものだった。
ティアは頭を押さえてため息をついた。
「お願いだから、名前で呼んでくれない？目立ってしょうがない…」
「あ…も、申し訳ありません。」
やっとティアの意図を理解し声を小さくする。
エフォラが鼻で笑った。
「むっ！き、貴様！今鼻で笑っただろう！」
再び大声になる。
ティアはさっきよりも重いため息をついた。
３人は、道行く人の注目をこれ以上ないほどに集めていた。
「移動しましょう。」
小さく言ったティアに、エフォラは同意しそそくさと足早に路地裏へ向かった。

先ほどから騒がしい青年の名は、確かディック・アイダーナとか言った。まだ若いが、この辺りの地理に詳しく剣の腕も確かという話だ。
ティアの護衛と聞いて、一番に名乗りを上げたらしい。
紹介してくれた自警団の団長さんによると、「欠点」はまっすぐな騎士道精神を持っていること。
最初は意味が分からなかったが、一緒に行動して３０分。痛いほどその意味を実感した。
ディックのティアに対する尊敬は異常なほどで、もはや崇拝に近かった。地方に行くとそういう人もいるのは知っていたし、実際に会ったこともあったが、この青年ほどではなかった。
主に対する忠誠、忠義をつくす姿勢。絶対的な正義を信じて疑わず、礼儀を重んじる若者である。悪い人間ではない。むしろいい人間だろう。
ただし、いまいち融通が利かない。
何より問題なのは、エフォラと相性がとことん悪いことだった。
最高神官様に同行するという崇高な使命のため、期間限定秋色マロンクレープを食べられなくなっただけでへそを曲げるなど、ディックにすれば理解不能を通り越して、絶対悪のようなものだった。
逆に「正義なんて時代の強者が勝手に決めるもんだろ」と主張するエフォラにすれば、ディックの行動は意味不明で、ただのバカにしか見えなかった。
ティアとしては、エフォラが譲歩というか柔軟に対応してくれることを望んでいたのだが、予想以上に期間限定クレープが尾を引いているためそれも不可能だった。
（二人相部屋だなんて言ったら、二人ともすごく反発するんだろうな…）
ティアはそんなことを思ってその事実を言うに言えずにいた。
おそらく、どちらかが野宿すると言い出すのだろう。
いや、エフォラは別の宿を探すに違いない。この地域で一人で野宿するのは危険すぎる。終始警戒していないと朝にはどうなっているかわからないので、ろくに睡眠は取れないだろう。加えて、今の時期夜間は冷え込みが激しい。防寒の装備を整えていなければ１時間外にいるのでさえ耐えられないだろう。
と、ここまで考えてティアは、そんなことはそのとき本人達が決めることなのでこれ以上は考えないことにしようと決めた。
「ティア・セントメリア・カウマン・クラウリイ様。一つ意見してもよろしいでしょうか？」
突然でてきた自分のフルネームに、ティアは思考が止まった。長ったらしいのでフルネームで呼ばれることなどほとんどないためだ。
「え？」
先ほどから比べると幾分おとなしくなったディックに聞き返す。
「あの…ティア・セントメリア・カ…」
「フルネームで呼ばなくていいから。ティアでいいから。」
「あ、はい。ティア様。一つ意見しても…」
「様もやめて。ティアでいいから。」
「いえ、しかしそれでは…」
「いいから。本当にいいから。というかむしろ命令します。ティアと呼びなさい。」
だんだん面倒になってきたティアは早口にそう言った。
「はい！で、では…ティ、ティア…さん…とお呼びしてもよろしいでしょうか。」
青年は何故か赤面していた。
ティアは少し疲れた様子で頷いた。
「で、何だ意見って？」
エフォラが話を促した。
「あ、はい。このままこちらへ進むのはやめたほうが良いと思うので、そろそろ右へ曲がりませんか？」
先ほどの元気はどこへやら、ディックは少し体を縮めて右を指差した。
「この先、なんかあるのか？」
エフォラが怪訝な顔をした。
ディックは答えにくそうに視線をそらした。

寒い重い苦しい

ティアの頭に小さな声が響いた。
瞬間、ティアはその道をまっすぐに走り出していた。
「？！おい！」
「最高神…ああ！えと、ティア、さん！！お待ちください！！」
エフォラとディックが声をかけるがティアは無視してそのまま突き進んだ。
進むに連れて、昔嗅いだことのある臭いがしてきた。
エフォラはティアを追いながら、嫌なことを思い出していた。
「焼き場かよ…」
ボソッと言った一言に、ディックは無言で頷いた。
戦争から７年経ったとはいえ、国境付近では治安が悪く、抗争が起こったり、それにまぎれて強盗強奪を行っている人間がいるのが現状だ。そうして、大量の死者がでたとき、死体を集めて燃やすのが焼き場だった。
こんな状況下で一人一人、丁寧に葬れるほどの余裕はない。
そのため、遺体はまとめて燃やされることが多かった。
死亡の確認も素人が呼吸があるかを軽く調べる程度で、間違って生きた人間を焼いている可能性も十分にあった。実際、エフォラ自身も間違って焼かれそうになった一人だった。
エフォラはなんとなく、ティアが走った理由を察していた。
「ディック…だっけ？お前。」
「ん？そうだ。」
ティアを追いかけながら、エフォラはこの青年に少し同情した。
「これから、厄介な作業が待ってるぜ」
「？」
ディックには、エフォラが何を言っているのか理解できなかった。

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