二、思う者

宿の部屋につくと、ディックはベットに倒れこんだ。
「シャワーくらい浴びてからにしろよ」
エフォラは上着を脱いではたきながら言った。

３人が焼き場に着き、ティアが焼き場の人間に名乗り、エフォラが身分証を提示すると、焼き場は大騒ぎになった。
ティアの指示の下、死体の中から全員で生存者を探す作業が始まった。
最初は戸惑っていた、焼き場の人間とディックだったが、エフォラとティアが真剣な様子をみて、とりあえずは同じように息をしている人間を探すことにした。
ティアが示した付近の死体を一人一人山から下ろして呼吸を確認する。
３時間ほど同じ作業を続け、一人の生存者が発見された。
幼い少女は病院へ運ばれ、なんとか一命を取り留めたらしかった。

ディックは精神的にだいぶ疲れているようだった。焼き場を避けたがっていたのは、体裁というよりは自分が嫌だったからのようだ。
「見た目よりタフだな･･･」
ベットに倒れこんだまま、ディックは力なく言った。
「俺がか？…まあ、ある程度は慣れてる。」
「･････････」
エフォラの答えにディックは黙り込んだ。
「お前、しばらくここにいるか？俺、シャワー浴びてきたいんだけど。」
「ああ…」
どちらとも取れないようなディックの返事を肯定と受け取って、エフォラは部屋をあとにした。

（実際、辛いよな。あの作業は）
体力的にも、精神的にも。そう思いながら、エフォラはディックを少しだが、見直していた。何の根拠もない、虚言だと思われても仕方がないようなティアの言葉を半信半疑だったろうが、それでも最後まであの作業を続けた。なかなかできることでもない。
エフォラ自身は、あの少女と同じような状況下からティアに救われた経緯があるため、ティアが焼き場へ向かった瞬間に、だいたいの予想もついたし疑う気持ちなどかけらもなかった。ティアには、自分が持っているような能力とは全く異質の、何か特別な能力があるのだろう。それが、最高神官だからこそ備わっているものなのか、それともティアだけが特別なのかは知らない。ただ、エフォラは、その能力を十二分に信頼していた。
「あら。エフォラもシャワー？」
後ろからしたティアの声に、エフォラは振り返って少しげんなりした顔をした。
「何よ、その顔。」
エフォラの表情にティアもイラっとする。
「別に」
エフォラのそっけない返事とは関係なく、ティアはにやりとした。
「ねぇねぇエフォラ。」
「なんだよ。」
「久しぶりに一緒に入る？」
ティアのセリフにエフォラが噴き出した。
「はぁ？！」
「昔はよく一緒に入ったじゃない。」
にこやかに言うティアに、エフォラは慌てふためいた。
「い、いつの話だよ！てか、あれは一緒に入って言わねぇ！！」
「たかだか７，８年前の話じゃない。」
「ガキのころの話だろっ。あれは、俺が腕骨折してたから体洗うのお前が手伝っただけじゃねぇか。」
「まあね。で、なんで顔赤くしてんのよ。なんか変なこと想像したんでしょ。やーらーしー。最低ー。」
「最低なのはお前だろッ！純粋な青少年をからかってそんなに楽しいか？！」
「…純情って、まあいいけど。エフォラをからかうのはとても楽しいわよ。」
しれっとしているティアに、エフォラは脱力した。
「でさ、ディックの様子はどう？大丈夫そう？」
話を変えたティアを睨みつけ、エフォラは文句を言おうとしてやめた。
「…大丈夫だろ。今はベットで倒れてるけど。」
「そう。じゃあ、いいか。仲良くしろとは言わないけど、喧嘩はしないでね」
ティアは、それだけ言って女性用のシャワー室へ入っていった。

「慣れてるって…なんだよ…」
ディックは一人残された部屋で、さきほど吐き出しそびれた言葉を小さく声に出してみた。
何に慣れているのだろう。焼き場に？死体に？死に？人が死ぬことに？わからない。あの男は何を言っているのか。どういう意味なのか。異常事態対策部隊というのは、現在この大陸で起こっている事件や問題を解決するために構成された部隊である。焼き場であいつが身分証を見せて言っていたところによると、特殊派遣員であるらしい。特殊派遣員は、武力行使を行う際に派遣される。あまり詳しくは知らないが、いいイメージはない。殺しも請け負うという噂すら聞いたことがある。もしかすると、あの男は人を殺したことがあるのだろうか。戦争中の話であれば、そうめずらしくはない。めずらしくは、ない。ただ、もし、殺すことに慣れているのであれば、殴ってやりたい。そう思った。いつもの体力があれば間違いなく殴っていた。ただ、今日はもう体が思うように動かない。体力には自信があるし、実際体はきっとまだ動く。
気力がない。そう、気力がないんだ。体に動けと命じる気力がない。今日はいろいろありすぎた。尊敬している最高神官様に会って、直接話も出来て、完全に浮かれていた。焼き場についてからは、思いも寄らない事態が多くて、ただでさえ、死体、特に焼き場の死体は怖いのに、その中に３時間もいた。本当に生きた人が残っているとは思わなかった。あのまま、誰も気付かなかったら、あの子は死体と一緒に燃やされてしまっていたのかと思うとぞっとする。もし、自分が同じ立場だったら…そんなこと想像したくもない。
体が震えた。
幼い時に感じた、人が焼かれていく音が、臭いが、炎の熱が、あの感覚がふいによみがえり、さらに震えようとする体を自分の腕で押さえつける。目に焼きついているのは、視界をすべて覆う炎と、その炎の中で燃える黒い塊だった。
目で見たものは、ぼんやりとしていてそれしか覚えていない。あの中に、姉のように慕っていた人がいたことは覚えている。隣の家に住んでいて、ときどき、こっそりと自分にだけパンをわけてくれた。あのときは気にしたことがなかったが、まだ戦争が終わっていないあの時分に彼女がどこから食料を調達してきたのかは分からない。当時、まともな食料を持っていたのは軍の関係者だけだった。
焼き場に積み上げられた彼女は怖かった。恐ろしい顔をしていた。肌は土のようで、恐怖の形相のまま果てていた。何もなければ彼女だとは気付かないほどに変わり果てた姿だった。彼女だと分かったのは、以前ディックが彼女にあげたペンダントをしていたからだった。
ディックは動くことができず、目をそむけることすらできずに立ち尽くしていた。
頭の中は真っ白だった。
後になって、彼女の死を悲しむ以前に恐れてしまったことをひどく後悔したのを覚えている。同時に、いつかは自分も同じようになるのだと、連日泣いては母を困らせていた。そのたびに、母は「大丈夫。戦争はもうすぐ終わるから。もうすぐだから。」と繰り返していた。

ディックはゆっくりと体を起こした。震えは治まっていた。
部屋を見渡し、もう一つのベットの上に放置されている特殊派遣員の上着を見て、ディックの意識は再びエフォラに向いた。が、それは先ほどと比べると酷く単純な感情となっていた。
「あいつ、嫌いだ。」
明日はギャフンといわせてやる。
それが、ディックの結論だった。

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