九、信ずる者

マナの瞳は、黒というには色素が薄く、光を取り込むとその奥に赤が見えた。右目は包帯で隠れているため、左目がその分を補うように一層光を集めているように見える。少し潤んだ瞳と真剣な表情は健気にも思えた。
マナは、エフォラの答えをじっと待っていた。
「…話しても信じていただけないでしょう。」
「そんなことはありません！」
ようやく出たエフォラの言葉を即座に否定し、マナはエフォラの腕をつかんだ。つかまれたエフォラは、急な出来事に驚いて半歩引いてしまった。マナ自身も自分のしたことに驚いた様子で、慌てて手を離し「すみません」と小さく謝った。
エフォラは呼吸を整えた後頭を振ると、マナから視線をそらした。
「自分でもまだ信じられない状態なので、ひとに話せるようなことではないんです。」
これでこの話は終わってもらおうと思っていた。
「話してくれませんか？どんなに突拍子もなくて信じられないことでも、なんでもいいんです。」
だが、マナにはそのつもりはなかった。マナは視線を地面に落としたが、エフォラを離した手を強く握りしめていた。その姿はどこか弱弱しく、出会ったときの気丈な村の祭祀長の娘ではなく、華奢な一人の女性であることを思わせた。
エフォラはマナの真剣さに押されはじめていた。同時に、そのあまりの真剣さに違和感が残る。
「…なぜ、そこまで？」
エフォラの問いに、マナは顔を上げて寂しげに微笑んだ。
「私も今、父に信じてもらえませんでしたから。」
マナと視線が合った。本当に寂しい笑顔だった。
エフォラは話すことを決めた。不意に、部屋を出る前にティアに言われたことが頭をよぎったが、エフォラはそれを振り払って話し始めた。

「あれが右腕に着けていた腕輪を、見たことがあるんです。」
エフォラはポツポツと言葉を選らびながら話しだした。マナは黙って聞き、静かに頷いて話を促した。
「戦争中にある施設で、被検体に着けられていたものです。」
エフォラは、話しながら心の中で自分を皮肉っていた。被検体、いや実験体という方が正確だろう。出来るだけ他人事のように話そうとは思っていたのだが、腹の底に力が入るのは抑えられそうになかった。
「人体実験でした。表向きは孤児院でしたが、特殊能力者の子どもを使った、能力の増強、合成をしようとしていたようです。」
マナは一瞬眉を寄せたが、何も言わずに聞いていた。エフォラはそれを確認してから話を続けた。
「詳しいことはわかりませんが、戦争の終わりが見えた頃、その施設は火事で全焼しました。そこにいた人間も全員死亡しました。」
「全員ですか？」
マナの問いに、エフォラは少し考えてから出来る限り正確に答えた。
「はい。少なくとも、焼け跡や周辺で生存者は確認されていないと聞いています。ただし、関係資料もすべて焼失していたため、正確な施設にいた人数と焼死体の数の確認は行えなかったと思われます。」
おそらく、生きていたとしても殺されていただろう。エフォラは、言葉にはせず頭の中でそう付け加えた。現場に来たのは、生きている人間を助けるためではない、全員が死んだかどうか確認に来たのだ。生存者はいてはいけない。そのために全て燃やしたのだから。
「生き残った子どももいたかもしれない…ということですか？」
マナの言葉に、エフォラは黙って頷いた。運良く火事の最中に逃げ出し、遠くへ逃げるか、隠れおおせた者だけが生残った。
「想像でしかありませんが、あれは施設の実験で形を変えてしまった人間ではないかと。」
「人間…」
マナは視線を落とし、包帯の上から右目に触れた。そのまま、小さな声で何度か「人間」と繰り返しす。
エフォラはその様子を黙って見ていた。簡単に信じられる話ではない。自分自身でさえ、その想像が正しいとは思いたくない。ティアに言われたことがもう一度頭をよぎった。もし仮に、本当にこの想像が正しかったとして、自分に何ができるのだろうか。この事実を人に話して、何になるのだろうか。
人間に戻すことなど出来るはずもない。結局、ティアが言うように殺すしかないのかもしれない。
「ティアが、人の心の声が聴こえてたの。知ってます？」
急に、視線を落としたままのマナが呟いた。エフォラは咄嗟に頷いて「…はぁ」とだけ答えた。
マナは顔を上げて、話を続けた。
「ユナも、聴こえたんです。いろんな人の声が。」
エフォラはやはり「はぁ」と応えるしかなかったが、マナはエフォラの目をまっすぐに見て、さらに話を続けた。
「私も、聴こえるんです。」
その言葉に、エフォラはゾクリとした。エフォラの表情が強張ったのに気づき、マナは慌てて手を振った。
「あ、違います。私の場合は、誰でもというわけではなくユナのだけなんです。それも、ティアみたいにハッキリした言葉ではなく、なんとなく感じるというか…そのくらいのもので…」
「あぁ、そう…ですか。」
エフォラは完全には警戒を解かないまま、頷いた。
「本当です！本当にユナ以外の人のことは全くわからないんです。小さい頃に出来るかと思って頑張ってみたけど無理でした。」
必死で訴えるマナを、エフォラは何度も頷いて「大丈夫です。わかりました」となだめ、マナはようやく落ち着いたようだった。
「…でも、ユナの声だけが聴こえるんです。ずっと、苦しそうな、悲しそうな声が。今も」
エフォラは、そういうことか。と理解した。そのことで、父親と口論していたのか、と。
「ユナは生きているんです。生きているのを、苦しんでいるのを、感じるんです。でも、父は信じてくれません。ユナは死んだのだから、もうそんなことを言うのはやめろと、ユナのことは考えるなと言われました。」
エフォラは黙って聞いていた。
「ティアにも、聴こえていると思ったんです。でも、もう人の声は聴こえなくなったと言われてしまって…」
マナのこの言葉に、エフォラは顔をしかめた。
「そんなはず…ありませんけど。」
「え？」
「つい先日も、それで女の子を一人助けてますよ。」
エフォラは言ってから、ふとティアが何故そんな嘘をついたのかが気になった。
マナは下を向き、小声で「そっか」とひとり呟いた。エフォラには、その口元が不気味に笑っているように見えた。
「つまらない話を聞いて下さってありがとうございました。少しスッキリしました。用事を思い出したので、帰りますね。」
マナは深く頭を下げると、走って村へと戻っていった。
エフォラは、ひとり丘に残され、しばし呆然としていた。
話した内容と聞いた内容を、自分の中で紐解きながらティアが嘘をついた理由を考えていく。
マナの異常なまでの真剣さ。ティアが頑なにエフォラの想像を否定する理由。
ユナは特殊能力者として軍に連れて行かれた。おそらく、エフォラがいた施設と同じか同様の施設だろう。その施設は全て焼失している。生き残っているものエフォラ同様に存在する可能性がある。あれは、その施設から逃げおおせて生き残った人間かもしれない。マナは未だにユナの声が聞こえている。ユナが生きていると信じている。
「っ！」
エフォラの中で、ようやく全てがつながった。
丘の上に生えた一本の木に、エフォラは拳をたたきつけて、マナを追って走り出した。

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