五、微笑む者

無味乾燥。喉が渇く。目も乾く。単純な渇き以上の飢えがそこにはあった。
目に映るものには彩度がなく、穢れ無き純白もなければ、混沌たる漆黒もない。それは、かすれた力なき汚れの染みたコンクリート色。
空気は、暖かくも、寒くもない。適温といえば聞こえは良いが、自分を見失う温度だと言えた。
かすかに感じる人の気配は、無よりも不快だ。
音は、ない。ここに来てすぐに認識しない方法を覚えたからだ。
鼓膜の振動は、間違いなく脳に届いている。聴こうと思えば聴こえるのだ。
ほら、カツンカツンカツンペタペタカツンカリカリガリガリオカアサンキョウココカラデヨウキットガリガリギャリギャリカツンカツンカツンペタペタカツングチグチャペタペタカツン
ペタペタとカツンカツンが近づいてきたため、顔を上げた。
軍服を着た男と、ひとりの少女が歩いていた。
色が、あった。
――――艶やかな亜麻色。
色を携えた少女がこちらを振り返った。
目が合った、次の瞬間。少女はやわらかく微笑みかけてきた。
あの顔には見覚えがある。確か、昨日会った女･･･マナ、だったか。
ぼんやりとした意識の中で思い出す。
なんだか変だ。このときの俺は、まだマナに会っていない。
思い出すというのはどうもおかしい気がする。
混濁している思考の奥で脳が認識している感覚に気付いた。
目の前が真っ暗になる。
「･･･い、エフォラ！起きろといっているだろう！朝だぞ！！」
予想以上に不快な声に、エフォラは耳をふさぎたくなった。
体はまだ覚醒しきっていないため、手は動き始めない。
自分が眠っていたことを思い出す。続いて、先ほど夢で見た少女は、マナにしては若かったし片目を怪我もしていなかったなと思う。
それから、やっと自分が亜麻色の髪の民の村で、この五月蝿い男と同室であることも思い出した。
男の名前も思い出したところで、ようやく体が脳の指示に従い動き始める。
「うるせぇ…黙れよぉ…」
しわがれた声だが、相手には伝わったらしい。
ディックは静かになった。
「朝食まで起きないつもりか。そんなことで、本当に実戦で戦えるのか？いざというときは、なんと言っても日ごろの鍛錬がモノをいうんだぞ！」
が、それは非常に短い時間だった。
「朝の訓練なんか、やりたきゃお前一人でやれよ。」
エフォラの欠伸交じりの声に、ディックは憤慨した。
「なんだ、その態度は！人がせっかく起こしてやったのにッ！！」
頼んでねぇよ。と内心思いながら、エフォラは布団を頭までかぶった。
「もう、お前のことなど知るか！」
ディックは、言い放って乱暴にドアを閉め、部屋を出て行った。
（本当に、真面目というかなんというか…付き合い難いやつだなぁ）
エフォラは布団の中で一人ため息をついた。
静かになると、また眠気が襲ってきた。
エフォラは抗うことなく、眠りに落ちていき、また、夢を見た。
ディックが何故か怒ってガミガミと言っているのだが、ちっとも声は聞こえない。
横でティアがくすくすと笑っている声だけが聞こえる。
声が聞こえないため、何を言っているのか一切わからない自分は、ただキョトンとして立っているだけだった。
それだけの夢だった。
次に目が覚めたとき、エフォラはその前に夢を見ていたことさえ覚えていなかった。

ディックは、外に出てストレッチをしたあと、剣の素振りをしていた。
形というのは大切だ。何度も繰り返し体に覚えさせることで、とっさのときには頭が考えるよりも早く体が動いてくれる。
自警団では毎朝全員集合して訓練を行っている。
一人だと、できることが限られてしまうので少し物足りない。
エフォラが付き合ってくれれば、もう少しメニューも増やせるのだが、仕方がないことだ。とディックは自分に言い聞かせた。
（まったく…あいつは本当に優秀な特殊派遣員なのか？）
エフォラのことを思い出したら、少し腹が立った。剣を握る手に力がこもる。
ディックには、何故最高神官ともあろう方が、あんなボンクラを連れて歩いているのか理解ができなかった。口も、素行も、態度も悪い。ディックは、エフォラよりもっと優秀な特殊派遣員を何人も見ていた。正直、あんな礼儀知らずの特殊派遣員など見たことがない。
ああいう礼儀知らずの奴がいるから、「最近の若い者は礼儀を知らん」とか言われるのだ。礼節をわきまえた若者もいるというのに、いい迷惑である。
いつだってそうだ。少数の素行の悪い人間のせいで、そうではない大勢に不名誉なレッテルが貼られる。
自分がいくら頑張っても、「若いのに感心だ」と言われはするものの、ひとくくりにされた集団のレッテルがはがされることはない。
「力が、入りすぎてますよ。」
突然の声に、ディックは動きを止めた。
声のほうを見るとマナが立っていた。
「鍛錬は、集中して細部まで気を使わないと、あまり意味がありませんよ。」
「あ……はい！申し訳ありません。恥ずかしながら、関係のないことを考えておりました。」
ディックは自分の行動を真剣に反省し、頭を下げた。
マナは少しの間キョトンとしてディックを見ていたが、ついに噴出してしまった。
「ふふっ…私は上官ではありませんから、そんな真剣に頭を下げないでください。」
今度はディックがキョトンとした。まさか笑われるとは思っていなかったからだ。
なかなか笑い止まないマナを見て、ディックも笑顔になった。
「よかった…」
「え？」
ディックの言葉に、マナの笑いが止まる。
「いえ、今はじめて、あなたの笑顔を見た気がしたので。」
そういって、ディックはマナに微笑みかけた。
「そう…ですか？」
昨日もちゃんと笑顔で対応していたはずだと思いながら、マナは何か見透かされたような気分になった。
「ご指南、ありがとうございます！」
「はあ…」
「あ、もしかしてそろそろ朝食ですか？」
「あ、はい…」
「そうですか。了解いたしました。あの腐れ特殊派遣員をたたき起こしてきますね！」
ディックはそういって、マナの返事を待たずに部屋に戻っていった。
（あの人も特殊派遣員なんじゃなかったのかしら？）
マナは、最後にどうでもいいような疑問を感じたのだが、そのままティアに朝食の準備ができたことを伝えにいった。

「エフォラ！朝食だ、起きろ！！」
ドアを元気よく開けて、ご機嫌な声でディックがやってきた。
エフォラは、うんざりしながら体を起こす。
「起きるから、お前、ちょっと黙れ。」
「早起きは三文の徳というからな。私は、お前より完全にいいことがあったぞ。」
自信満々で満面の笑みを浮かべるディックにエフォラはイラっとした。
「あーはいはい。そうですか。」
エフォラは適当に相槌を打って、ごそごそと服を着込んだ。
「エフォラ。お前は、世の中で一番素晴らしいものは何だと思う？」
「俺、そういうの興味ないから。」
新聞の勧誘を断るように、エフォラはディックの問いを切って捨てた。
「私は、人々の笑顔だと思う。」
エフォラの答えにはまったく興味がなかったらしく、ディックはそのまま続けた。
顔は完全にエフォラの方向を向いていない。光り輝く明日の方を向いているようにエフォラには見えた。聞く気がないなら質問するなよ。と思いながら、エフォラは苦笑した。
「誰かが、誰かに微笑みかけている。こんな素晴らしいことが他にあるだろうか。いや、ない！そこには愛があふれている。それ以外はないと私は思う。私は誰かの笑顔のために、微笑みのために戦おうと今改めて心に誓ったのだ」
「熱弁してるとこ悪いんだけどさ。」
ディックの台詞が完全に終わりきる前に、エフォラはうんざりした様子で口をはさんだ。
「何だ？」
ディックは思いのほか上機嫌だったらしく、話の途中に水をさしたにもかかわらず、怒りださなかった。
エフォラは一呼吸おいて、舞い上がったままのディックを見つめた。
「俺は、微笑む奴には２種類いると思う。」
「どういうことだ？」
明らかに何も考えていない顔のディックを見ながら、エフォラはふと疑問に思った。この男は、もしかして人間のきれいな部分だけしか見てこなかったのだろうか。
そんなことは、生きていれば不可能だと思うのだが、それ以外にどうすればこんな人間に成長できるのか想像もつかない。その疑問は、横に置いて、エフォラは話を続けた。
「心に余裕のある奴と、何か大切なものをあきらめた奴だ。」
エフォラの答えをディックは理解できない様子だった。
「前者は、お前の言うように慈愛だかなんだか知らんが、そういうもんであふれてるんだろうよ。たぶんな。」
そこまでは納得できたらしく、ディックは頷いた。
「ふむ」
それを確認してから、エフォラはさらに続ける。
「後者は…なんだろうな。でも」
エフォラ自身、どう説明したものか迷い、ここで一瞬止まった。
それから、悩んだ末にこれが一番しっくりくるな、と思い言葉を吐き出した。
「悲しいもんだと思うぜ。」
ぽかんとしているディックの横をすり抜けて、エフォラはドアを開けた。
「朝食なんだろ。行こうぜ。」
「あ、ああ…」
静かになったディックを横目に、エフォラは、これでしばらく静かになってくれればいいな、と思っていた。
廊下に出るとティアとマナが待っていた。
「ずいぶん時間がかかったのね。あ、さては今の今まで寝てたわね？」
ティアがにやりと意地の悪い笑みを浮かべた。
「あーはいはい。そーですよ。」
やる気のない返事をして、エフォラはそっぽを向く。
「もー」
少し困ったようにするティアを見ながら、エフォラは昨日のことを思い出した。
「なあ、ティア。やっぱりお前」
「何？」
エフォラが言い終わる前に、ティアは微笑みながら聞き返した。
明らかに質問をさえぎられたことを感じ、エフォラはティアから視線をそらした。
「いや、なんでもない」
「そう。じゃあ、早くご飯にしましょ。」
考え込んだディックも加わり、一行は食卓へ向かった。
（さっきの、もう一種類加えないとなぁ・・・）
エフォラはティアの後姿を眺めながらそう思った。
（こいつは何ていうか…性質が悪いな）

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