八、背く者

室内に立ち込める重たい沈黙に、ディックは耐えかねていた。
森から戻ったあと、マナは集めた食料を村の各家に配りに行くと言って三人を残し家を出た。残された三人は一旦自室に戻ったのだが、数分後、ティアがエフォラとディックの部屋を訪れ今に至る。
室内には丸テーブルと、それをはさむように二脚の椅子が置かれている。そこにディックとティアは座っていた。椅子は木製で簡素だが、座り心地は悪くない。
エフォラは部屋の奥側に置かれたベッドの上で方膝を立てて壁に背を預けていた。
森で言い争いをしていたときほどの険しい表情はしていないものの、鋭い視線を誰もいないドアの方に向けている。
ティアと目をあわす気はないらしい。
ティアは逆に、冷たい目でエフォラを見ていた。こちらは、気迫も衰えていない。
「そろそろ、話してもらえない？」
沈黙を破ったのはティアだった。
ディックはゴクリと唾を飲み込んで、エフォラに視線を向ける。
しかし、エフォラは口を堅く結んだまま、微動だにしなかった。
さきほどより重みを増した沈黙が室内を満たしていくのを、ディックはヒシヒシと肌で感じていた。
動かないエフォラにティアはため息をついた。そして足を組みなおす。
「黙ってるっていうことは、あれは『化け物』ということで同意してもらえたってことかしら？」
ティアの問いに、エフォラは答えなかった。
ディックは黙って、二人の様子を伺っていた。
何も話そうとしないエフォラにも困ったものだが、先ほどから一方的に圧力をかけるような態度のティアにも、ディックは違和感を感じていた。二人とも、出会ってから数日しか経っていない相手ではあるが、どういった人物なのかは大体分かったつもりだった。
十分な沈黙の後、エフォラが口を開いた。
「俺は、降りる。」
短く、小さな声だったため、ディックは一瞬何を言ったのか理解できなかった。
ティアの眉がピクリと動いた。
「どういうこと？」
「これ以上、この件には手を貸さない。」
エフォラは、今度はハッキリと答えた。ようやく意味を理解したディックが立ち上がる。
「何を言ってるんだっ？！」
「ディック」
ティアは、エフォラに詰め寄ろうとしたディックを声で制し、次の問いを投げかけた。
「それは、職務放棄ということですか？エフォラ・リライ特殊派遣員。」
今度はエフォラの眉が動いた。そして、ティアへと鋭い視線を向ける。
「お前がいかに権力を持っていても、俺は俺が納得できないことはしない。」
「何に納得がいかないのですか？」
エフォラが強い姿勢に出たところで、ティアの態度は変わらなかった。
エフォラの手に力がこもる。
「あれは、人間だ。」
エフォラが本気で言っているということはディックにも分かっていた。しかし、あまりにも突拍子もない話で信じがたいのも事実だった。
「その理由を説明するように、先ほども言ったはずです。」
ティアの言葉はエフォラの視線以上に鋭く、エフォラに突き刺さったようだった。
エフォラは、唇を噛み、下を向く。
「とにかく、俺は降りる。」
そう言って、ゆっくりとベッドから降りて立ち上がり、エフォラは部屋を出て行こうとした。ディックがエフォラの肩に手をかけ止めようとしたが、ティアが無言で首を横に振ったので、ディックはその手を黙って下げるしかなかった。
エフォラが戸を開けて、部屋から一歩足を踏み出したそのとき、ティアが口を開いた。
「もし仮に」
エフォラの足が止まる。
「あれが人間だったとして、」
ティアの言葉にエフォラが振り返る。同時に、エフォラをまっすぐに見据えたティアと目が合った。
「あなたに何ができるの？」
エフォラは、何かを振り払うように顔を部屋の外へ向け、今度こそ本当に部屋を出て行った。ディックには、その直前にエフォラの口が小さく動いたように見えたが、声はなかったため、何を言おうとしたのかはわからなかった。
音を立てて乱暴に閉められた戸を、ティアとディックは見ていた。
じっとりとした重い空気に、ディックは呆然とするしかなかった。
その空気には似合わない、ふう、と息を吐く音がした。ディックは音の方に目をやる。
「困っちゃったねぇ。」
見ると、眉をハの字にして少し眉間に皺を寄せたティアが笑いかけてきていた。
ディックの心臓がはねた。
「そう、ですね。」
先ほどまでの厳しい態度とのギャップに戸惑いながら、ディックは椅子に腰掛けた。
そして、今自分がこの女性と部屋に二人きりだということを意識して、慣れない状況に焦る気持ちと、こんなときに不謹慎だという気持ちの間で、完全に思考力を失っていた。
「あの」
どうにも落ち着かないまま、ディックは気持ちを紛らわすためにティアに話しかけた。
「何？」
すっかりいつもの調子に戻っているティアに困惑しながら、ディックはチラチラとティアの様子を伺いつつ尋ねた。
「失礼かとは存じますが、何故、あのような者を連れてこられたのでしょうか？」
ティアは、目を瞬いてキョトンとしていた。
「エフォラのこと？」
「はい。その、特殊派遣員であればもっと優秀な方がいらっしゃると思うのですが…」
ディックの言葉を最後まで聞いて、それからティアは「ああ」と納得したようだった。
天井を仰ぎ、少し考え込むと、天井を見たそのままの状態で呟くように答えた。
「誰しも間違えることはあるから、かな」
ディックは、分かるような分からないような面持ちで「はぁ」と応えるだけだった。

戸を閉めた直後、エフォラは行く場所がないことに気づいた。
手段があれば、こんな村から出てサルウッドに帰りたいところではあるが、馬車はあと９日しないと来ない。歩いて町まで戻るには遠すぎる。かといって、初めて来た村のどこで時間を潰せるのかもわからない。この村に喫茶店があるとも思えないし、あったとしても外の人間である自分は入れないか、居心地がすこぶる悪いに決まっている。しかし、まさか今出たばかりの部屋に戻るわけにもいかない。
迷ったエフォラは、とりあえず外に出ることした。
廊下を歩きながら、エフォラは一年前の事件のことを思い出していた。
大陸北部で発掘された冷凍睡眠を施された少女と、その少女の命を狙う殺し屋。そして、少女を手中に収めようとしていた組織。結局、少女以外の人間は死んだ。正確には殺された。ただ一人を除いて。
生き残ったのは少女を手中に収めようとしていた組織の一番若い男だった。何者かの指示により組織に関わった人間を全員殺した。戦争の後片付けだと言っていた。そして、エフォラのことを「成功例」だと言った。あの施設から抜け出し、生き延びた成功例。
そのときは、そこまで気にはしなかったが今回の件でエフォラの中に一つの疑問が芽生えた。
「成功例」がいるなら、当然、「失敗例」もいるはずだ。
(「失敗例」は、どうなるんだ？)
「ユナは生きてる！私には分かる！！」
突然の大きな声にエフォラの思考は遮られた。
声の方を見ると、戸を荒々しく閉める音とともにマナが祭祀長の部屋から出てきたところだった。
マナは、拳を握り締めて怒りの形相でエフォラの方へ歩き出そうとした。そして、歩く方向に顔を向けたマナと、呆けているエフォラの視線がぶつかった。
エフォラの存在に気づいたマナは、「あ」と声を漏らし口元を押さえた。表情からは怒りは消え、代わりに気まずさが表れる。
「恥ずかしいところをお見せしました。申し訳ありません。」
頭を下げるマナに、エフォラはどう返していいのかわからなかった。
「失礼いたします。」
ただ、そのまま去っていこうとするマナの目にうっすらと涙が浮かんでいることに気づいてしまった事は我ながら余計だったと思いながら、エフォラは次の言葉を発していた。頭の隅で、誰かが気づかない振りをすればいいのにといっている気がした。
「何かあったんですか？」
エフォラは、マナにそう声をかけてしまった。マナは驚いた顔をしていた。
「ご迷惑でなければ、話だけでも…」
頭の隅にいるもう一人の自分が呆れ顔になるが、今更引き返せない。
マナは下を向き、小さな声で「ありがとうございます」と言ったのだが、エフォラにはそれが肯定か否定かが判断できず、ついには「ちょっと外でも歩きませんか？」と言うにまで至った。
マナが黙って頷くのを見て、エフォラはティアが今朝言ったことを思い出した。
(これじゃ軟派と変わりゃしないな…）
玄関へ向かって歩きながら、エフォラはそんなことを思っていた。
玄関を出ると、「村の外に出ます」と小さな声でマナが言った。エフォラは頷いて、マナの斜め後ろを歩き始めた。話を聞くなどと言ってしまったときは後悔もしたが、行く場所のなかった自分には、むしろ都合がいいのかもしれない。そう思い直して、エフォラは黙ってマナの後についていった。
「優しいんですね。」
少し歩いた頃に、マナが口を開いた。
エフォラが返答に戸惑っていると、マナが続ける。
「もっと事務的で冷たい方かと思っていました。」
泣いている人を完全に無視できるほど冷たく徹することのできる人など、そう多くはないだろうと思いながら、エフォラは適当な答えを探す。
「こちらも色々ありまして、部屋を出てきたところでしたから。」
「そうでしたか…」
エフォラの答えに相槌を打って、マナはまた黙り込んだ。
エフォラも敢えて何か聞くつもりはなかったので、二人は黙って歩き続けた。
しばらく歩くと、一本の木が生えている小高い丘にたどり着いた。
マナは、丁度腰のあたりの高さに生えている枝に腰をかけた。
「色々って、あれが人間だって話ですか？」
時間が空いていたため、エフォラは一瞬マナが何の話をしているのかが分からなかった。しかし、すぐに気づいて「ええ」と答えた。
マナはエフォラの瞳を覗き込むようにして、次の問いを投げかける。
「なぜ、あれが人間だとお思いになるのですか？」
エフォラは何故か背筋が凍るのを感じた。
ティアの威圧的な聞き方とは違う、本当に理由を知りたい顔がエフォラの目に映っていた。

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